Wat zijn de uitdagingen voor deze vijf(!) aspirant-Formule 1-teams?

Hoewel de procedure bij de zoektocht naar nieuwe F1-teams nauwelijks verschilt van de procedure zoals die werd gevolgd toen Haas F1 toetrad tot de Formule 1, staan in het persbericht wel enkele criteria die een deal kunnen maken of juist kunnen breken. Waar voorheen een evaluatieproces voornamelijk gericht was op het onderzoeken van aspecten als management, financiële- en technische zaken, wegen nu ook zaken als maatschappelijk belang en duurzaamheid even zwaar mee. Dat maakt dat de nieuwe Expression of Interest -procedure vooral in het leven is geroepen vanwege die laatste twee factoren, factoren waar voorheen nauwelijks waarde aan werd gehecht, terwijl nu zaken als 'integriteit' en 'reputatie' van een mogelijke kandidaat doorslaggevend kunnen zijn. Overigens betekent dit niet dat Haas F1 zeven jaar geleden niet aan dergelijke moderne standaarden had kunnen voldoen, de wereld is echter wel ontzettend veranderd in een klein decennium. Hoewel details van aanmeldingen vanwege geheimhoudingsplicht voorlopig geheim blijven, zal bij bekendmaking van de nieuwe teams duidelijk worden waar specifiek op detailniveau naar gekeken is. Het proces zelf volgt drie stappen: het screenen van kandidaten (17 februari), het aanleveren van alle gewenste data door die kandidaten (30 april) en de definitieve keuze (30 juni). Opmerkelijk genoeg is het persbericht niet duidelijk over hoeveel nieuwe teams toe worden gelaten. In de media werd daarom gespeculeerd over twee nieuwe teams, maar er zijn aanwijzingen dat dat er meer kunnen zijn. In artikel 8.1 van het sportieve reglement staat beschreven dat 'niet meer dan 26 auto's toe kunnen worden gelaten tot het kampioenschap', hetgeen betekent dat er in potentie dertien teams op de grid zullen staan. Overigens betekent het feit dat FIA-president Mohammed Ben Sulyamen bekendmaakte dat Andretti het enige team is dat interesse heeft getoond, niet dat er geen andere formaties zijn met Formule 1-plannen. RacingNews365 heeft begrepen dat er zeker vier kandidaten zijn, misschien zelfs vijf, Andretti inbegrepen. Andretti was het meest vocaal over de plannen, terwijl de anderen de kaarten wat dichter tegen de borst hielden. Wie kunnen die partijen zijn? Je hebt het consortium van Panthera, dat gedurende de Covid-pandemie de plannen op zijn minst in leven wist te houden, terwijl ook Formule 2-team Hi-Tech, ooit gelinkt aan de familie Mazepin en waarvan wordt gezegd dat er nog steeds banden zijn met de Russische familie, plannen zou hebben. Dan is er nog een Zwitsers project waar al vier jaar aan gewerkt wordt, terwijl ook het in Monaco gevestigde F1-project van autosportmanager Daniel Audetto nog levensvatbaar zou zijn.

2025? 2026? 2027?

Wat verder intrigerend is, is dat het persbericht stelt dat de zoektocht gericht is op teams die 'op een competitief niveau deel willen nemen aan het wereldkampioenschap Formule 1 vanaf het seizoen 2025, 2026 of 2027'. En hoewel er niet staat beschreven of een nóg vroeger debuut de voorkeur krijgt, zorgt het feit dat 2025 wordt aangewezen als het vroegst mogelijke debuutjaar voor commerciële en technische vraagstukken. Immers, teams die in 2025 willen debuteren moeten een auto bouwen voor slechts één jaar, voordat men in 2026 vanwege nieuwe reglementen wéér met een compleet nieuwe auto op de proppen moeten komen. Ja, op papier zijn enkel de motorreglementen wezenlijk anders, maar om die nieuwe motoren in te kunnen bouwen, zal de auto ook flink aangepast moeten worden. Bovendien is 2025 het laatste jaar van het huidige Concorde Agreement en daarmee ook het laatste jaar waarin nieuwe teams gebonden zijn aan de 'anti-dilution'-bijdrage van €200 miljoen, te verdelen over de reeds bestaande teams. Ga maar eens na: teams die in 2025 willen debuteren moeten een nieuwe auto bouwen, waarvan ze vervolgens maar weinig onderdelen mee kunnen nemen naar het nieuwe jaar én ze moeten die bijdrage van 200 miljoen ophoesten, ruwweg 20 miljoen per team, en dat op basis van een misschien wel illegaal contract dat aan het einde van dat jaar sowieso afloopt. Terwijl sommige teambazen pleiten voor het verhogen van die bijdragen vinden anderen dat die bijdrage geschrapt moeten worden om redenen van concurrentievervalsing. Maar een jaartje wachten kan een nieuw F1-team dus zomaar 200 miljoen schelen. Al met al is het dus onlogisch voor een nieuw team om in 2025 al te debuteren, tenzij ze dat jaar wanhopig in willen zetten als een leerjaar, ongeacht de financiële of contractuele gevolgen. Om dat voor elkaar te krijgen zal er voor één jaar een deal moeten worden gesloten met een reeds bestaande motorleverancier, waarvan Renault de meest voor de hand liggende optie is, maar het is maar de vraag welke partij voor een dergelijke deal voor slechts één jaar te porren is. Op dat moment is de FIA verplicht om in te grijpen en een fabrikant te nomineren, waarbij men eveneens bij Renault uit zal komen, aangezien die krachtbron het minst vertegenwoordigd is op de F1-grid. Het wordt echter wat gecompliceerder als twee of drie nieuwe F1-teams worden toegelaten in 2025. Dan worden waarschijnlijk ook Ferrari en Honda aangewezen. Maar welk team krijgt dan welke motor en op basis waarvan? Met het oog op 2026 bestaan zulke beperkingen echter niet in het jaar waarvoor reeds zes motorfabrikanten zich hebben aangemeld. De bevestiging vanuit de FIA dat Audi, Ferrari, Honda, Mercedes, Red Bull Powertrains en Renault zich hebben aangemeld zou niet al te lang meer op zich laten wachten. Dat zou neerkomen op zo'n twee teams per fabrikant, hetgeen welhaast automatisch betekent dat een nieuw team in 2025 na één jaar al van fabrikant zou moeten switchen. Samenvattend: de uitdaging die nieuwe teams wacht is om zoveel mogelijk vinkjes te verzamelen voor wat betreft de thema's gelijkheid, diversiteit en inclusiviteit (maatschappelijk belang) en duurzaamheid, terwijl ook de volledige financiële, technische en sportieve gevolgen van een definitief besluit onder het bestaande Concorde Agreement en met de bestaande motorfabrikanten in beschouwing moeten worden genomen. De teams zouden natuurlijk ook de bijdrage van 200 miljoen aan kunnen vechten in de rechtszaal. Bedenk nu dat er een tijdslimiet van veertien dagen is om een voorselectie te maken uit teams die allemaal even vastbesloten zijn en het is duidelijk hoe groot de omvang van de uitdaging is. Een uitverkiezing voor ronde twee van de selectieprocedure staat daarbij ruwweg gelijk aan het veiligstellen van poleposition, waarna een definitief F1-debuut die klinkende overwinning moet symboliseren.