Zo komen de Red Bull-meesterstrategieën voor Verstappen tot stand

In de afgelopen jaren in de Formule 1 is wel gebleken dat de strategie allesbepalend kan zijn. Ferrari gooide meerdere goede resultaten weg door een matige strategie, terwijl Max Verstappen juist races heeft gewonnen door goede calls vanaf de pitmuur. Ook al heb je de beste auto, je kunt de zege of een podiumplek verspelen door de verkeerde keuzes te maken. Of door simpelweg de verkeerde banden te kiezen.

Bij Red Bull Racing lijkt dat allemaal als vanzelf te gaan. Maar hoe gaat het strategieteam dan precies te werk? "In de week voorafgaand aan een race beginnen we met het verzamelen van heel veel data. Van de vorige edities van die race, maar ook van de races die dit jaar al zijn gehouden. We stoppen alles vervolgens in verschillende modellen om te kijken wat we van de komende race kunnen verwachten", zo legt Will Courtenay, hoofd strategie bij Red Bull, uit tegenover Motorsport.com.

"Daarbij gaat het tegenwoordig vooral om de prestaties van de banden, maar er zijn ook andere factoren die van belang zijn, zoals hoe gemakkelijk of moeilijk het is om in te halen op een circuit en hoeveel tijd je in totaal kwijt bent aan een pitstop. Al die informatie voeden we dus aan onze modellen en zo krijgen we een idee van hoe de banden zich zullen gedragen en dergelijke." Op deze manier heeft Red Bull al een idee wat ze kunnen verwachten op de diverse circuits.

Bandenslijtage, het weer en de safety car

Courtenay vervolgt zijn verhaal: "Zo ontstaat een beeld van welke strategieën waarschijnlijk gebruikt zullen worden, dus of het eenstopper of een tweestopper wordt en wat de beste banden zullen zijn voor de race. Dit werk gaat verder tijdens het raceweekend, maar dan met de bandendata die we in de trainingen verzamelen. Zo kunnen we onze berekeningen verder verfijnen en krijgen we nog wat scherper op ons netvlies wat de beste strategieën zullen zijn."

"Zodoende hebben we als het tijd is om te gaan racen een redelijk goed idee van wat onze hoofdstrategie gaat zijn, maar ook in welke situaties we onze strategie zullen aanpassen. Als de bandenslijtage hoger is dan verwacht, kun je bijvoorbeeld besluiten om naar een andere strategie overstappen. Of als de safety car de baan opkomt, zou je daar ook op kunnen reageren", zo houden de stategisten alle opties open. Daarbij wordt gebruik gemaakt van simulaties.

"We genereren een startopstelling op basis van wat we grofweg van de kwalificatie verwachten en bootsen een race na aan de hand van hoe we denken dat de banden zullen presteren. Daar doen we vervolgens allerlei variaties op, zoals qua wie wanneer zijn pitstop maakt tijdens de race. Zo krijg je dus een paar mogelijke races. Maar zo simuleren we er miljoenen tijdens een raceweekend", aldus Courtenay. "Ondanks alle willekeur zullen er een paar strategieën steeds goed uit de bus blijven komen. Vervolgens kun je kijken welke van deze strategieën de sterkere zijn en welke de zwakkere, waarna je verder gaat met de sterkere opties."

Hoofd koel houden

Na de hele voorbereiding volgt dan de race, waarin er als vanzelfsprekend veel geschakeld moet worden. "Zelfs al lijkt het een vrij oninteressante race en is het rechttoe rechtaan een eenstopper, dan nog gebeurt er achter de schermen een hele hoop. We zijn constant met elkaar in gesprek over wat we doen als er een safety car komt, hoe het eruitziet qua weer en wat de situatie is als we opeens een pitstop moeten maken vanwege bijvoorbeeld een lekke band. We proberen alles altijd één stap voor te zijn, zodat als er iets gebeurt, we al precies weten hoe we daarop reageren en dus niet dan pas gaan nadenken over een beslissing." Zo probeert Red Bull dus telkens voor te sorteren op wat er zou kunnen gebeuren in een race.

Red Bull is daarbij een team dat zich niet al te snel van de wijs laat brengen, zeker niet op het gebied van strategie. Hoe kan dat toch? "Eén van onze sterke kanten is dat we allemaal erg goed met elkaar samenwerken. Niet alleen binnen de strategiegroep, maar ook met de race-engineers, met Christian Horner en met alle anderen die erbij betrokken zijn. We kunnen op een goede, gedisciplineerde manier met elkaar discussiëren, dat gesprek verloopt altijd op een manier die beheerst en productief is." 

"Als het allemaal wat intenser en spannender dreigt te worden, kan de communicatie gemakkelijk warrig en chaotisch worden. Terwijl het juist op die momenten belangrijk is dat de juiste informatie op het juiste moment bij de juiste mensen terechtkomt, zodat het mee kan worden genomen in de besluitvorming. Het is van belang dat iedereen duidelijk, beknopt en goed met elkaar blijft communiceren, zodat we met een koel hoofd de juiste beslissingen kunnen blijven nemen", zo sluit Courtenay af.