Aston Martin verdedigt haar F1-bolide: Meer dan alleen het Red Bull-effect

Toen het Formule 1-team Racing Point door Lawrence Stroll werd omgedoopt tot Aston Martin, was het doel duidelijk: wereldkampioen worden. Het team, dat ooit begon als Jordan, gevolgd door periodes waarin het door het leven ging als Midland, Spyker, Force India en later dus Racing Point, wist in het verleden vaak boven zichzelf uit te stijgen gezien de kleine budgetten waarmee de renstal werkte.

Maar vandaag de dag is het helemaal anders: een nieuw, state-of-the-art Formule 1-fabriek wordt momenteel gebouwd en is bijna klaar en achter de schermen wordt er op agressieve wijze personeel weggehaald bij de concurrentie. Luca Furbatto is een van die personen die de afgelopen jaren de overstap maakte naar Aston Martin, waar hij sinds 2021 werkt als Engineering Director.

Hij werkt samen met Performance Director Tom McCullough, Technisch Directeur Dan Fallows en technisch kopstuk Eric Blandin. Tezamen met de rest van het team zorgden zij dit jaar voor een stormachtige ontwikkeling, want na vijf races heeft het team vier podiumplaatsen veroverd en staat het op P2 in het kampioenschap der constructeurs. Furbatto sprak exclusief met RacingNews365 over de opmars van Aston Martin.

De overstap

Furbatto is al sinds het einde van de vorige eeuw actief in de Formule 1, waar hij ervaring opdeed bij British American Racing (1998 - 1999), McLaren (2000 - 2011), Toro Rosso (2011 - 2014), Manor (2015 - 2017) en Sauber/Alfa Romeo (2017 - 2021) alvorens hij de overstap maakte naar Aston Martin.

"In 2020 werd ik benaderd door Andrew Green (de huidige Chief Technical Officer van Aston Martin Performance Technologies) en Lawrence Stroll. Ze beschreven de potentiële transitie van Racing Point naar Aston Martin en wat ik kon bijdragen aan de technische organisatie, de nieuwe fabriek en de infrastructuur van het team."

"Dat was erg aantrekkelijk", geeft hij toe. "Tijdens COVID was het een hele uitdaging qua reizen, dus het idee om weer in het Verenigd Koninkrijk te werken, was voor mij heel erg aantrekkelijk. De vooruitzichten die ik kreeg van Aston Martin, de groei en de mogelijkheid om te concurreren en te winnen, waren een belangrijke factor in mijn beslissing om de stap te maken."

Bij Aston Martin werd de Italiaan meteen geconfronteerd met de dualiteit van zijn functie: de focus op de performance van de auto én het overzien van de verbeteringen aan de infrastructuur van het Formule 1-team. "Toen ik hier kwam, was men net begonnen aan de bouw van het eerste nieuwe fabrieksgebouw. De fundamenten lagen er, maar meer niet."

"Ik heb dus veel tijd besteed aan de lay-out van het gebouw, met een focus op de R&D-laboratoria en de testfaciliteiten. Hetzelfde heb ik gedaan voor het derde nieuwe fabrieksgebouw. Nu we groeien, hebben we namelijk grotere faciliteiten nodig dan we in onze huidige fabriek tot onze beschikking hebben. We wilden er zeker van zijn dat we in de nieuwe gebouwen alle benodigde state-of-the-art middelen hadden om het F1-project te ondersteunen."

"Dan (Fallows, red.) heeft hetzelfde gedaan voor de windtunnel en de specificaties daarvan. We kijken niet alleen naar de prestaties van de auto, maar ook naar de beperkingen van de huidige faciliteiten en hoe we die kunnen verbeteren. Ons doel is namelijk om wereldkampioen te worden."

Nieuw concept

Terwijl Aston Martin met Furbatto en Blandin twee andere grote technische kopstukken aan had weten te trekken, ging de meeste aandacht uit naar Dan Fallows, die bij Red Bull de aerodynamica-goeroe was. Zijn contractuele situatie resulteerde in getouwtrek tussen de twee teams, waarbij men uiteindelijk zelfs naar de rechtbank moest. Uiteindelijk moest hij tot begin vorig jaar 'tuinieren', waarna hij de overstap naar zijn nieuwe werkgever Aston Martin mocht maken.

Het Aston Martin-team worstelde aan het begin van het nieuwe F1-tijdperk, dat in 2022 met de grote technische regelwijzigingen in was ingegaan, maar tijdens het Grand Prix-weekend in Spanje gooide het team het roer om en kwam er een totaal nieuwe auto op het asfalt te staan. Het uiterlijk van de auto leek verdacht veel op die van de Red Bull RB18, waardoor de auto door buitenstaanders al snel werd omgedoopt tot de 'Green Bull'.

Het team benadrukte dat het ontwerp al voor de launch van de RB18 was bedacht en dat het team aanvankelijk gewoon de verkeerde weg was ingeslagen. Enige invloed van de van Red Bull overgekomen Fallows was volgens het team onmogelijk, vanwege de tijdlijn van de wijzigingen, maar toch had de buitenwacht al snel haar conclusie getrokken.

Red Bull-kopie 'onmogelijk'

Hetzelfde kan gezegd worden over de successen van Aston Martin dit jaar, waarbij links en rechts kritiek wordt gegeven op de overeenkomsten die de AMR23 heeft met de dominante RB19. Daarbij wordt een duidelijk verband gelegd met Fallows. Furbatto benadrukt echter dat het voor het team niet eens mogelijk is om de Red Bull-bolide te kopiëren.

"Er wordt veel over gepraat, sommige discussies zijn in zekere zin slechts provocaties, maar uiteindelijk gebruiken we een Mercedes-krachtbron, -versnellingsbak en -achterwielophanging. Dat zijn op een bepaalde manier beperkingen voor ons, waardoor het in werkelijkheid niet mogelijk is om een identieke kopie te maken. De Red Bull- en de Aston Martin-bolide zijn fundamenteel twee verschillende architecturen."

"Het kan gesteld worden dat Fallows en Blandin op aerodynamisch vlak voor een totaal andere aanpak hebben gekozen en dat heeft qua rondetijd voor een grote stap gezorgd. Als je kijkt naar vorig seizoen, dan maakten we in het tweede deel van het jaar echter al grote stappen."

"Het is dan ook fair om te zeggen dat de nieuwe auto het resultaat is van een gezamenlijke inspanning van het team. We zijn echt begonnen met een blanco vel papier en de verbeteringen zijn eigenlijk veranderingen waarbij we het roer helemaal om hebben omgegooid. Het autoconcept hebben we in race zes van 2022 veranderd en al voor dat de Red Bull werd onthuld, waren we in onze fabriek begonnen met de ontwikkeling van de eerste onderdelen."

"We hadden namelijk vastgesteld dat de auto die we aan het begin van het jaar gingen onthullen, vanuit een aerodynamisch oogpunt de verkeerde zet was. Daarom introduceerden we gedurende het seizoen enkele aerodynamische en mechanische updates."

Dat wierp zijn vruchten af, vertelt Furbatto. "Later dat jaar waren we waarschijnlijk het vijfde snelste team en scoorden we constant punten. Over een enkele ronde hadden we het soms lastig, maar qua racepace waren we altijd erg sterk. Na de zomerstop waren we haast een ander team vergeleken met het eerste deel van het jaar."

"Aan het begin van 2023 zag je dat we soms drie of wel vier seconden sneller waren dan op hetzelfde circuit vorig jaar, maar in het tweede deel van het seizoen zullen die verschillen denk ik niet zo groot zijn", zo sluit hij af met een vooruitblik op de rest van het F1-jaar 2023.