Crisis dreigt bij Red Bull na nieuwe zeperd

Wie voorafgaand aan het seizoen had voorspeld dat er na drie races 25 punten achter de naam van Max Verstappen zouden staan, werd voor gek verklaard. Logisch, gezien de titelstrijd in 2021 en het feit dat de Nederlander regerend kampioen is. Van het startnummer 1 op zijn wagen heeft de Red Bull-coureur nog geen seconde kunnen genieten.

Ferrari op alle vlakken sterker

De Ferrari F1-75 is momenteel de beste auto in de Formule 1, daarover bestaat geen twijfel. De Italiaanse krachtbron achterin vormt een prima basis. De Italiaanse paarden in de V6 trappelen dit seizoen beduidend harder dan in voorgaande jaren, wat ook te zien is aan de plotselinge pieken in performance van Alfa Romeo en Haas. Het is niet alleen de motor die, met name Charles Leclerc, de zeges brengt. Het bijzondere design van de F1-75 werpt ook zijn vruchten af. De auto is goed in balans, heeft veel grip en de banden zijn snel op temperatuur. In Australië liet Leclerc ook zien dat het met het bandenmanagement wel snor zit. Waar Verstappen en Sergio Perez hun medium banden opvraten, reed de Monegask eenvoudig weg bij de rest van het veld. Red Bull had in Australië geen antwoord op de snelheid van de Ferrari. Het team zocht naar de best mogelijke set-up en balans en koos er wederom voor om met een afstelling te rijden met iets minder achtervleugel. Het maakte Verstappen wat sneller op de rechte stukken, maar tijdens de race was Leclerc in alle sectoren sneller. Opvallend detail is dat Red Bull dit seizoen in de pitstraat geen schim meer is van de o-zo dominante crew die het jarenlang was. Dit seizoen moet de crew 18 inch banden wisselen, in plaats van 13 inch. Qua pitstoptijden vertoeft Red Bull in de middenmoot.

Verstappen voelt zich (nog) niet thuis in de RB18

We moeten enkele jaren terug om Verstappen zo te zien worstelen met zijn Red Bull. Het team staat erom bekend dat de auto's zelden op rails rijden, maar de Nederlander wist altijd een manier te vinden om 'het beest' te temmen en er een ongekende snelheid uit te halen - iets dat zijn teamgenoten niet lukte. Het was eerder regel dan uitzondering dat Verstappen zijn teamgenoten met groot verschil versloeg tijdens de kwalificaties. Dit seizoen hebben we de 'echte' Verstappen nog niet gezien. De Nederlander heeft het lastig om perfecte rondes te rijden, iets dat we ook zien tijdens de kwalificaties. Waar hij voorheen de vloer aanveegde met Perez, zit de Mexicaan er nu toch verrassend dicht bij. In Australië gaf Verstappen aan dat de RB18 onvoorspelbaar weggedrag vertoont. Tijdens de trainingen en kwalificatie werd hij meermaals verrast door het plotselinge uitstappen van de auto, die allerminst een perfecte balans heeft. De grip aan de voorkant is ook nog niet op het gewenste niveau, waardoor de auto niet zo (in)stuurt zoals Verstappen graag wil. Ondanks dit alles weet Verstappen, mede door om de problemen heen te rijden, nog altijd een snelheid te behalen die hem in iedere race minimaal de tweede plaats op had moeten leveren.

To finish first, you first have to finish

Betrouwbaarheid is het zorgenkindje momenteel bij Red Bull. Twee uitvalbeurten door technische problemen in drie races is onacceptabel en bijzonder pijnlijk in de titelstrijd. Daarin kijkt Verstappen tegen een achterstand van 46 punten aan ten opzichte van Leclerc. Tel er ook nog de uitvalbeurt van Perez bij op in de eerste race, eveneens door een technisch probleem, en het woord 'crisis' mag in de mond genomen worden. Van een topteam mag men anders verwachten. Van een team dat voor de wereldtitel wil strijden al helemaal. Het veelgeplaagde Mercedes staat boven Red Bull in de tussenstand en George Russell bezet zelfs de tweede positie in het WK. Pijnlijk, want de aartsrivaal komt tot een seconde per ronde tekort, maar rijdt de races wel uit. Momenteel onderzoekt Red Bull waardoor Verstappen uitviel, waarbij men er vanuit gaat dat het probleem 'iets' met de brandstoftoevoer te maken had. Overduidelijk is dat er ergens in de toevoer een lekkage is ontstaan, maar pijnlijk voor het team is dat het in de eerste race van 2022 uitviel met een ander euvel met de brandstoftoevoer.

Red Bull moet Ferrari pijnigen in Italië

Met nog 20 races te gaan zijn er nog 544 punten te verdelen. Het seizoen is daarmee nog bijzonder lang en niets is verloren voor Red Bull en Verstappen, maar er mogen geen nieuwe fouten worden gemaakt. Iedere DNF resulteerde tot op heden in 26 'bonuspunten' voor Leclerc in de strijd voor het WK. Punten die Verstappen niet snel goedmaakt door een race te winnen, niet met Leclerc in zijn kielzog, althans. Red Bull introduceert bij de volgende GP, die van Imola, een groot upgrade pakket voor de auto. Hierbij wordt onder meer een nieuwe vloer geïntroduceerd, die mogelijk de balans van de auto ook wat verbetert. Belangrijk is dat de RB18 ook flink op dieet gaat. Iedere 10 kilo die bespaard wordt, scheelt drie tot vier tienden per ronde. Over een race van 50 rondes goed voor een slordige 15 seconden tijdwinst. Betrouwbaarheid én de performance ten opzichte van Ferrari: zomaar twee zaken waar ook Helmut Marko nu van zegt zich daar toch wel zorgen over te maken. De frustratie bij Red Bull is er momenteel zeker. Niet alleen bij Verstappen, die weet dat hij helemaal niets kan doen aan zijn uitvalbeurten, maar ook bij de teamleiding en alle werknemers in de fabriek. Het is nu dan ook zaak voor het team om terug te slaan als een kampioen. Verstappen kan zich daarbij optrekken aan het feit dat hij, ondanks dat zijn RB18 allerminst op rails ligt, er nog altijd de snelheid mee heeft om minimaal tweede te worden in de races. Gezien de late ontwikkeling van de 2022-auto is er voor Red Bull nog volop te winnen op het gebied van doorontwikkeling, maar dan moeten de kinderziektes wel snel opgelost worden om een crisis te bezweren. Het potentieel in de auto is meer dan aanwezig, maar om races te winnen luidt het oude gezegde: 'to finish first, you first have to finish'.