De flinke Red Bull-terugval uitgelegd

Het einde van het Formule 1-seizoen is het juiste moment voor een analyse van de RB20. Niet alleen omdat het de auto is waar Max Verstappen zijn vierde rijderstitel mee won, maar vooral ook omdat die klassering misleidend is in vergelijking met de prestatietrend die de auto tot een paar races voor het einde liet zien. De uitzonderingen waren de overwinningen van Verstappen in Brazilië en Qatar, al behaalde de Nederlandse coureur ook zeven zeges voor de zomerstop.

Tegelijkertijd is er geleidelijk aan twijfel ontstaan of de technische cyclus van de auto en in bredere zin Red Bull als afgerond kan worden beschouwd, zeker als je kijkt naar de doeltreffendheid van de ingevoerde updates. Red Bull introduceerde drie grote updatepakketten, om te beginnen in Japan. De evolutie bestond daar uit de toevoeging van koelinlaten aan de zijkanten van de cockpit. Het ging om een complexe aanpassing van de interne ducts, die op vier verschillende niveaus de radiatoren voerden. Ook bracht het team een nieuwe versie van de vloer mee, met radicale wijzigingen aan de zijrand en de verdelers van de luchtstroom eronder.

Het is gerechtvaardigd om te stellen dat de dubbele ingreep aan de verwachtingen voldeed, zowel qua betrouwbaarheid als de prestaties. In Spanje werden de wijzigingen voortgezet, voornamelijk ten gunste van de betrouwbaarheid. De vormgeving van de verticale luchtinlaten werd aangepast om tevens de efficiëntie van de vloer te bevorderen. Ondanks het succes van Verstappen in Barcelona was het niet duidelijk in hoeverre de update de prestaties van de auto bevorderde.

Terugval

Sterker nog, rond de Grand Prix van Oostenrijk en Groot-Brittannië ontstond de indruk dat de auto geen wijziging had ondergaan die tot meer precisie in de bochten zou leiden. Verstappen klaagde al langer over dat probleem, terwijl het misschien ook deels ten grondslag lag aan de teleurstellende prestaties van Sergio Perez. De Red Bull-engineers controleerden meermaals de effectiviteit van de voorwielophanging, met name de bewegingen van de pull rod, maar de aandacht lag vooral op aanpassingen om het gedrag van de RB20 minder gevoelig te maken.

Het leidde alleen niet tot een oplossing die de coureurs tevreden stelde. De laatste relevante aerodynamische ontwikkeling werd geïntroduceerd in Hongarije, met een ingrijpend gewijzigde versie van het bodywork. De zogenaamde 'bazooka's' verdwenen van de motorkap, die veel dichter bij de onderliggende mechanica zat en over grotere koelopeningen beschikte. Het doel van de update was om de warmte-uitwisseling te verbeteren in warme omstandigheden én om de aerodynamische belasting te verhogen. 

De update in Hongarije bevorderde de ontwikkeling vanuit het oogpunt van betrouwbaarheid, maar er kan niet gezegd worden dat het tot de verwachte prestaties leidde. De RB20 kón uitstekend voor de dag komen, zeker over één ronde in de kwalificatie, maar leidde tot ondermaatse prestaties in de races, vooral in vergelijking met de verbeteringen van McLaren en Mercedes.

De engineers onder leiding van Pierre Waché waren er in de ontwerpfase van de RB20 al van overtuigd dat er dit seizoen een beslissende convergentie in prestaties zou plaatsvinden. Het was dus noodzakelijk om de volgende stap te zetten, met een extreem koelsysteem tot gevolg. In de eerste races leverde het een tastbaar voordeel op, waarna vanaf de Grand Prix van Miami duidelijk werd dat het project de optimale prestaties al had bereikt. Met latere updates was het alleen mogelijk om het gedrag van de auto te optimaliseren en de betrouwbaarheid van de motor te garanderen. Dat laatste was echter allesbehalve het geval, aangezien er vier motoren in de eerste negen races werden gebruikt.

De eerste topprestaties van de RB20 hebben in feite de grenzen gemaskeerd van de verdere ontwikkeling van deze auto, die erg gebonden was aan het complexe, oorspronkelijke concept. Alleen in Baku verscheen er een aangepast versie van de diffuser om de auto minder gevoelig te maken voor veranderingen in de afstelling. In Austin eindigde de evolutie van de vloer voor wat betreft zijranden, maar zonder volledig te overtuigen. We zagen nooit bijzondere veranderingen qua dynamisch gedrag, behalve met een specifieke setup-wijziging in Qatar én vooral het talent van Verstappen.

Bekijk hieronder de updates voor de Grand Prix van Hongarije én de Verenigde Staten!