Eerste F1-baas Alonso keek met open mond toe: "Wisten toen al wat er te wachten stond"

In het eerste deel van deze interviewserie spraken we met Giancarlo Minardi, eigenaar van het voormalige Minardi-team , waarvoor Fernando Alonso in 2001 zijn F1-debuut maakte. In deel twee spraken we met toenmalig teamgenoot Pedro de la Rosa. Voormalig concurrent Mark Webber legde in deel 3 uit wat Alonso volgens hem zo speciaal maakt. Als je eind jaren 80 tot begin jaren 2000 een Formule 1-fan was, is de kans groot dat je een zwak had voor Minardi. De kleine Italiaanse ploeg, na de overname door Red Bull in 2005 omgeturnd tot het huidige AlphaTauri, had nooit veel succes en haalde slechts een enkel WK-punt. Het team maakte zich onder fans geliefd door de underdog-positie die ze hadden. Maar bij het naderen van het nieuwe millennium ging de geest wat uit de fles. Eigenaar Giancarlo Minardi wilde het team verkopen en slecht een paar weken voor de start van het Formule 1-seizoen in 2001 werd een koper gevonden. De Australische zakenman Paul Stoddart stapte in en hij kreeg het voor elkaar om twee wagens naar Melbourne te verschepen voor de opening van het Formule 1-seizoen. Het ene stoeltje was voor de Braziliaan Tarso Marques. Het andere voor een beginnende Spaanse tiener uit Oviedo: Fernando Alonso. 22 jaar, 357 F1-races, 32 overwinningen en 2 wereldtitels later, behaalde Alonso zijn 100ste podium in de Formule 1 bij de GP van Saoedi-Arabië. Stoddart, columnist voor RacingNews365 , nam de tijd om terug te blikken op het debuutseizoen van Alonso in de Formule 1. Een seizoen dat hem geen punten opleverde en waar hij zelfs achter Marques eindigde in de WK-stand. Maar Stoddard herinnert zich dat het de 19-jarige rookie was die de show stal. Ook bij zijn debuut in Melbourne.

Zo solide

"Toen we onze eerste race in Melbourne hadden in 2001, hadden we geen tijd om de auto te ontwikkelen. De wagen van Marques bouwden we letterlijk op in de garage in Melbourne", vertelt Stoddart. "Het enige wat we met Fernando's auto konden doen, was een rechtuittest, voordat we hem moesten inpakken en in de vrachtwagen zetten." "In die eerste race in Melbourne reed Fernando de wagen naar een twaalfde plek. Die race liet zien wat ons nog te wachten stond", herinnert de Australiër zich nu nog. "Het was gewoon zo solide, hij hield zo goed rekening met de auto, behandelde deze met respect omdat die zo kwetsbaar was en wist de wagen naar de finish te rijden."

Grand Prix van Japan in 2001

Alonso heeft slechts één jaar bij Minardi doorgebracht, voordat hij naar het Renault-team werd gepromoveerd - aanvankelijk als testrijder. Wanneer een coureur destijds een team verliet, krijgt hij normaal gesproken een run tijdens de zondagochtend warming-up met weinig brandstof en vol vermogen van de motor. Alonso kreeg dat niet, maar maakte het meer dan goed. "Als je ooit een signaal nodig had van wat er komen ging, dan was dat zijn laatste race voor ons in Suzuka in Japan", vervolgt Stoddart. "Ik zat in een vergadering van teambazen en om de een of andere reden gaven de engineers Alonso niet het volle vermogen. Hij was behoorlijk geïrriteerd door dit alles. We hadden woorden na afloop en ik zei: 'Fernando, het is je laatste race, ga naar buiten en geniet ervan'." En dat deed Alonso, zo zag Stoddart. "Wat hij deed was naar buiten gaan en 53 ronden rijden in volledige kwalificatiemodus. Elke ronde was anders door bandendegradatie en brandstofbelasting. Dat liet zien wat er in de jaren daarna nog komen ging. De technische kunde, het vermogen en de vastberadenheid. Nu heeft hij 100 podium-plekken en elk van die podiums heeft hij verdiend. Hij heeft pech dat hij maar twee keer wereldkampioen is geworden." Volgens Stoddart hadden dit er veel meer moeten zijn. "Hij had minstens vier keer wereldkampioen moeten worden. Hij is een van de grootste coureurs aller tijden, en dat is zelfs nu nog te zien aan zijn technische vaardigheid en vastberadenheid. Fernando levert altijd. De Aston Martin aan het begin van dit seizoen is heel goed te rijden en heeft een goede snelheid. Het verbaast me dus niet dat Fernando staat waar hij nu staat."

Stoddarts dreamteam

Nadat Alonso naar Renault vertrok, werd hij vervangen door Mark Webber, een landgenoot van Stoddart. Bij zijn Minardi-debuut in Melbourne in 2002 reed Webber naar een memorabele vijfde plek. Na de officiële ceremonie na de race ging hij nog even het podium op. Stoddart gelooft dat de Alonso en Webber, die later in hun carrière vrienden en rivalen zouden worden, een ideale line-up zouden vormen. "Mijn dreamteam als teameigenaar was om Mark en Fernando tegelijkertijd in dezelfde auto te hebben", zegt hij. "Maar het lijdt geen twijfel dat Fernando een voorsprong heeft. Als je teruggaat naar het tijdperk Schumacher, het tijdperk Senna, dan zijn er altijd coureurs die er bovenuit steken. Fernando zou zonder twijfel bij de besten van de besten horen."