Goede kans op overwinning voor Verstappen in GP Verenigde Staten

Red Bull heeft sinds de zomerstop, na een sterke Grand Prix van Hongarije, nog maar weinig mee kunnen doen om de knikkers. Alexander Albon heeft in iedere race gemaximaliseerd, maar eindigde geen enkele keer hoger dan de vierde positie. Max Verstappen kwam slechts eenmaal op het podium terecht, op de derde plek. In Mexico had de Nederlandse Red Bull-coureur kans op de overwinning, maar een incident in de kwalificatie, een gridstraf en akkefietjes tijdens de race gooiden uiteindelijk roet in het eten. In de Verenigde Staten lijkt het erop dat Max Verstappen en Red Bull eindelijk weer eens mee kunnen strijden om de hoogste trede van het podium. De ster van het Brits-Oostenrijkse Formule 1-team heeft het tempo goed te pakken en is het gehele Grand Prix-weekend in de Verenigde Staten al snel. Red Bull vlamt in vrije trainingen Verstappen begon vrijdagochtend op het Circuit of the Americas direct met de snelste tijd en hield daarmee Sebastian Vettel en teamgenoot Albon achter zich. In die eerste training waren de Mercedes-coureurs ergens in het middenveld te vinden, maar een sessie later was het uitgerekend Lewis Hamilton die de snelste tijd reed. Echter, de Brit was hiertoe in staat vanwege een handige 'tow' op het lange rechte stuk halverwege het parkoers. In de slipstream van een voorganger win je al gauw enkele tienden op COTA en Hamilton was aan het einde van VT2 ongeveer drie tienden voor Verstappen, die tweede werd die sessie, te vinden. In de derde vrije training stond de Limburger wederom bovenaan de tijdlijst. Hoewel de Mercedes-coureurs in de vrije trainingen niet als beste uit de bus kwamen, verklapten de gereden tijden gedurende de longruns dat het team uit Brackley qua race pace het beste is van het veld. Met name in het laatste gedeelte van het circuit, de langzamere sectie, komt de W10 bijzonder goed uit de verf. De Ferrari is in dit gedeelte aanzienlijk langzamer, soms zelfs tot een halve seconde. De SF90 is echter in de eerste sector bijzonder snel, wat goed nieuws is voor de op de tweede positie startende Sebastian Vettel. Weet de Ferrari-coureur de leiding te pakken in de eerste bocht, dan kan hij mogelijk direct een gaatje slaan naar degene achter hem.

Bandenmanagement kan Verstappen als de beste Uit de data is gebleken dat de Red Bull van de drie top teams vooralsnog de minst goede race pace heeft. Een probleem voor zondag, uiteraard, maar de geschiedenis leert dat Red Bull voor de Grand Prix doorgaans wel een snelle auto weet neer te zetten. Dit kwam in Mexico eens te meer naar voren. Hoewel Verstappen tijdens de race verschillende obstakels moest trotseren, reed hij gemiddeld de snelste rondetijden van iedereen – zelfs op zeer oude banden. Over banden gesproken, dat is nog een behoorlijke factor op COTA. Het circuit in Austin, Texas is niet mild voor het Formule 1-rubber en de hobbeligheid van het parkoers zal de coureurs, mogelijk vrij letterlijk, extra kopzorgen bezorgen. Gelukkig voor Verstappen heeft Red Bull een auto ontwikkeld die redelijk lief is voor zijn banden. Om nogmaals de vergelijking te maken met Mexico, daar hakte Verstappen de voorspelling van Pirelli in mootjes door bijna de gehele race op de harde band te rijden – dit terwijl voorspeld was dat deze compound het helemaal zo lang niet uit zou kunnen houden. Hoewel Max Verstappen volgens Pirelli niet met de best mogelijke strategie aan de Grand Prix van de Verenigde Staten zal beginnen, liggen er mede dankzij zijn goede bandenmanagement wel degelijk kansen in de race. Als de Nederlander de mediumband, waarop hij de wedstrijd zal starten, lang in leven weet te houden, kan hij de wedstrijd bijvoorbeeld met een lichte auto uitrijden op de zachtste band. Hij zal in dit scenario heel snel zijn aan het einde van de race. Anderzijds kan hij ook voor een agressieve tweestopper kiezen, of voor de veilige keuze gaan en naar de harde band wisselen. Hoe dan ook: als hij zijn banden wederom goed weet te onderhouden, heeft hij een aanzienlijk voordeel. Dit zal in de Verenigde Staten waarschijnlijk een behoorlijke opgave blijken.

Hoe zit het met de snelheid van Red Bull op COTA? Terugkomende op rauwe snelheid is het interessant om nog een blik te werpen op de kwalificatie. De Nederlander had in iedere sessie een auto waarmee hij in staat was tot de beste drie te behoren. In Q2 lukte het Verstappen niet de top drie binnen te rijden vanwege een akkefietje met Hamilton, maar in het slotgedeelte was hij bijna snel genoeg voor poleposition. Sterker: ware niet voor een minuscuul foutje, dan was hij waarschijnlijk aan kop beland. Met zijn uiteindelijke tijd zat de Red Bull-coureur alsnog binnen zeven honderdsten van Valtteri Bottas. De Red Bull heeft, zeker in handen van Verstappen, de snelheid over één ronde, maar ook tijdens langere stints moet de RB15 zich goed kunnen houden. Wat Max Verstappen ook in het hoofd zal zitten, is de geschiedenis van zijn team op COTA. De Nederlander heeft sinds zijn debuut in de Formule 1 zelf voorbeeldig gepresteerd in de Verenigde Staten, ook de Red Bull gedraagt zich in de races op het circuit naar behoren. In de tijd dat Red Bull nog met Renault-motoren reed, kwam het team in de kwalificaties telkens te kort op Mercedes en Ferrari. Echter, op racedag verdween de achterstand en waren de auto's zeer competitief. Verstappen eindigde vorig jaar zelfs als tweede op iets meer dan een seconde achter Raikkonen, nadat hij als vijftiende was gestart. Met dit alles in het achterhoofd is het niet ondenkbaar dat Red Bull, Albon en Verstappen in het bijzonder het goed kunnen gaan doen bij de Grand Prix van de Verenigde Staten. Het is nu een kwestie van de auto heel houden, de race uitrijden en zo goed mogelijk finishen. "Max Verstappen naar het podium in de VS". Luister nu de nieuwe F1-podcast van RacingNews365 met Tim Coronel, Ruud Dimmers en Jeroen van Inkel.