Het rallytrio dat Williams weer terug naar de top van de Formule 1 moet brengen

De recente historie van Williams, daar wordt niemand die de hoogtijdagen van de Britse formatie nog herinnert blij van. De laatste jaren strijdt het team aan de achterkant van de Formule 1-grid om de broodkruimels. Een aantal jaar geleden was het nog maar de vraag hoe lang Williams nog zou bestaan, maar na de overname van Dorilton Capital staat de organisatie op financieel en organisationeel gebied weer sterk in haar schoenen. Met het nieuwe, dynamische managementteam dat is opgezet, kan Williams snel misschien weer vooraan het veld meestrijden. RacingNews365 sprak met het trio dat achter de schermen het team naar nieuwe hoogtes moet stuwen.

Een korte geschiedenisles

In 1978 werd het team opgezet door Sir Frank Williams en Patrick Head. In de jaren '80 en '90 was het team uiterst succesvol en won het in totaal zeven coureurstitels en negen constructeurstitels. In het proces ontwikkelde de renstal uit Grove de meest geavanceerde en dominante Formule 1-bolides die de sport ooit had gezien. De laatste titel dateert echter uit 1997. Nadat een zesjarig partnerschap met BMW niet zorgde voor nieuwe titels, raakte Williams langzaam maar zeker steeds verder achterop. In de jaren '10 krabbelde het even op, toen Pastor Maldonado in 2012 de eerste raceoverwinning voor het team in acht jaar tijd binnen wist te slepen. Aan het begin van het hybride tijdperk wist Williams, met wat hulp van de dominante Mercedes-motor, nog twee jaar op rij derde te worden en in totaal 13 podiumfinishes in de wacht te slepen. Daarna raakte het team van de regen in de drup. In 2018 begon het namelijk aan een reeks van drie seizoenen waarin het team onderaan de stand eindigde. Een teleurstellende periode voor zo'n iconisch team. Sir Frank Williams had de touwtjes inmiddels niet meer handen en had deze al overhandigd aan dochter Claire, maar in augustus 2020 werd het sportief en financieel worstelende team overgenomen. Claire Williams verliet het team niet veel later, waardoor er vandaag de dag geen Williams-bloed meer aanwezig is in de fabriek.

Grote veranderingen bij Williams

In anderhalf jaar is er enorm veel veranderd bij Williams. Terwijl nieuwe eigenaren Dorilton ervoor zorgden dat alle schulden werden weggewerkt, werden er grote veranderingen doorgevoerd aan het management. Jost Capito kwam als CEO en niet veel later nam hij ook de taken van de teambaas over. Francois-Xavier 'FX' Demaison werd Technisch Directeur en Sven Smeets kwam als Sportief Directeur. Alle drie werkten ze voorheen samen aan het succesvolle WRC-project van Volkswagen. In 2021 zagen we tijdens het eerste volledige seizoen onder het nieuwe leiderschap meteen verbetering. De tiende plek in het constructeurskampioenschap werd ingeruild voor de achtste stek, terwijl George Russell het eerste podium scoorde voor het team sinds 2017. Kanttekening is wel dat hij dit deed tijdens de GP van België, die twee ronden lang duurde en achter de safety car werd verreden. In een exclusief interview met RacingNews365, vertelt CEO/teambaas Capito dat het team nu een organisch model van groei evolutie volgt, nadat Smeets in november 2021 aangesteld werd als Sportief Directeur. "De grote veranderingen vonden plaats in de beginperiode na de overname door Dorilton. Nu zijn het meer aanpassingen." "Met Sven Smeets als Sportief Directeur, wordt het raceteam voor het eerst echt vertegenwoordigd in het management. Daardoor hebben we een betere link tussen het raceteam en het engineering team. Dat is de voornaamste verandering geweest, zou ik zeggen. Verder is het een doorlopend proces", aldus de goedlachse Duitser.

Nieuw management, nieuwe cultuur

Een belangrijk onderdeel van het proces, was het binnenhalen van Demaison als Technisch Directeur. Die positie werd sinds het vertrek van Paddy Lowe in 2019, toen Williams het seizoen dramatisch startte en de auto niet eens op tijd klaar was voor de testdagen, niet meer ingevuld. De Fransman brengt zeeën aan autosportervaring met zich mee, maar in de Formule 1 werkte hij voorheen nog niet. Hij wil graag de talentenpoule van Williams verder diversifiëren, waardoor er meer mensen met ervaring opgedaan buiten de Formule 1 naar het team komen. "Ik ben een grote fan van een polycultuur (waarin meerdere verschillende soorten mensen naast elkaar werken, red.). We willen mensen met verschillende ervaringen, herkomsten, nationaliteiten, achtergronden, want we geloven dat dat belangrijk is."

Naweeën van donkere periode nog steeds merkbaar

Alhoewel de overname in 2020 ervoor zorgde dat de schulden van Williams verdwenen, merkt het team nog steeds de gevolgen van de toenmalige financiële problemen. Williams was bijvoorbeeld het enige team dat tot aan dit jaar nog niet de definitieve 18-inch banden had uitgeprobeerd, omdat men in aanloop naar 2021 nog niet de middelen had om een zogeheten 'mule car' te bouwen waarmee de nieuwe sloffen getest konden worden. Verder koos Williams ervoor om de versnellingsbak niet meer binnenshuis te ontwikkelen, maar om deze in te kopen bij Mercedes. Het team en de motorleverancier versterkte zo de onderlinge, technische banden. Demaison legt uit. "We hebben ervoor gekozen omdat we op sommige vlakken ervaring miste en er al enkele jaren niet was geïnvesteerd. Het maakt dus onderdeel uit van de verbeteringen aan het bedrijf." "Vorig jaar had ik drie verschillende projecten lopen. De ontwikkeling van de FW44 (de 2022-bolide, red.), het bouwen van een team en het moderniseren van de fabriek. De windtunnel leed ook onder een gebrek aan investering. Het is een geweldige faciliteit, maar elke tool heeft investeringen nodig.", benadrukt 'FX'.

Van rally naar F1

De drie kopstukken van Williams maakten alle drie de overstap uit de rallywereld. Ze zijn zeker niet de eersten die dat doen. Bekende namen die hen voorgingen zijn bijvoorbeeld voormalig Ferrari-teambaas en FIA-president Jean Todt, ovormalig Ferrari-voorzitter Luca di Montezemolo en ex-BAR en -Benneton-teambaas David Richards. Waarom zijn er toch zoveel ex-rallypersonen in de F1-paddock aanwezig? "Dat is een goede vraag", antwoordt Sportief Directeur Smeets. "Misschien omdat rally een discipline is waarbij je je snel moet aanpassen aan de omstandigheden. Je bent flexibel, wat betekent dat je onder veel verschillende omstandigheden kan werken. De vorige generatie co-coureurs bijvoorbeeld, deden niet alleen navigeren, maar deden ook de logistiek en alles daaromheen." Wat zeker is, is dat de weg terug naar de top voor Williams een lange en zware zal zijn, nadat het een aantal jaren lang in een flinke dip zat. Als Capito, Demaison en Smeets hun Volkswagen-successen echter nieuw leven in kunnen blazen en ze alle neuzen binnen het team dezelfde kanten opkrijgen, dan kan het iconische team uit Grove misschien weer als vanouds gaan schitteren.