Hoe de verhoudingen tussen Wolff en Horner langzaam weer op scherp komen te staan

De rivaliteit tussen Toto Wolff en Christian Horner was flink zichtbaar tijdens de ontknoping van de het epische Formule 1-seizoen 2021. Uiteindelijk was Horner op de baan met Red Bull de winnaar met wereldkampioen Max Verstappen in zijn gelederen. Wolff was het daar totaal niet mee eens, maar moest genoegen nemen met het feit dat Lewis Hamilton net naast zijn achtste wereldtitel greep.

Maar de dingen kunnen heel snel veranderen, want na een decennium lang de jager te zijn geweest die Mercedes op de hielen zat, is Red Bull in slechts twee jaar tijd de prooi geworden. Vorig jaar pakte de Oostenrijkse renstal 21 zeges in 22 Grands Prix, het meest dominante jaar in de geschiedenis van de Formule 1. Red Bull had de tegenstanders totaal vernietigd met het routinematig naar huis rijden van de overwinningen. Vooral door toedoen van wereldkampioen Max Verstappen, die 19 van die overwinningen op zijn naam schreef. Feit is dat de RB19 een hele goede auto was.

Voordat de opvolger kon worden onthuld, stond de wereld van Red Bull op zijn kop. In de weken die volgden, zorgden interne strubbelingen en controverse voor geruchten en speculaties, zelfs toen de RB20 net zo goed bleek te zijn als zijn voorganger. De tegenstelling was iets om aandachtig te volgen. Zelfs tijdens de duizelingwekkende dominantie van Sebastian Vettel in de Red Bull was het team niet zo sterk op het circuit. Maar daarbuiten was het team verwikkeld in wat het begin van een burgeroorlog leek te zijn.

Strijdlijnen getrokken

Tijdens de eerste twee raceweekenden van het jaar werd er meer gesproken over wat er buiten de baan gebeurde dan op de baan bij Red Bull. De strijdlijnen werden getrokken en er werd gesuggereerd dat het contract van Verstappen een clausule bevatte waardoor hij eerder dan verwacht op zoek zou kunnen gaan naar een nieuw team. De slimme Mercedes-teambaas Toto Wolff zag zijn kans en greep hem. De foto van hem met Verstappens vader Jos in Bahrein was slechts het begin en in Australië had de Oostenrijker zijn bedoelingen kenbaar gemaakt.

Verstappen was altijd al 'the one that got away' voor Wolff, dus toen hij de kans kreeg om het vuur van de ontevredenheid aan te wakkeren, greep hij die aan. "Het is een soort relatie die op een bepaald moment moet plaatsvinden, maar we weten niet wanneer", zo zei Wolff. Ook heeft de Oostenrijker niet onder stoelen of banken gestoken dat Verstappen zijn nummer een keus is voor het vacante stoeltje van Lewis Hamilton bij Mercedes.

Clash

Dan naar het hier en nu. Red Bull en Verstappen hebben vier overwinningen uit vijf Grands Rrix gepakt en ook vijf polepositions. Toch blijft Wolff volharden in zijn langdurige achtervolging, terwijl het geduld van Horner ondertussen op begint te raken.

Na de Grand Prix van China suggereerde de Mercedes-teambaas dat er misschien meer nodig is dan alleen overwinningen en kampioenschappen om een coureur te behouden, zijn voorlopig laatste zet in zijn jacht op Verstappen. Horner had genoeg gehoord en de Red Bull-teambaas haalde uit naar Wolff. Hij vroeg zich af waarom hij zich zo hardnekkig focust op coureurs die niet beschikbaar zijn en stelde dat Wolff meer aandacht zou moeten besteden aan andere factoren om het gat qua performance te dichten tussen de twee teams.

Hoe dan ook, Verstappen moet nog ondubbelzinnig laten weten dat hij volgend jaar en in toekomstige seizoenen voor Red Bull zal rijden, dus de onzekerheid blijft bestaan. En dat is waar Wolff zich aan vastklampt.

Rivaliteit

Maar de meer algemene vraag blijft: waarom wil Wolff de rivaliteit met zijn grote tegenstander hervatten en waarom nu? De strijd tussen de twee werd gesmeed in de smeltkroes van het zeer beladen F1-seizoen 2021. Zoals Verstappen en Hamilton het op de baan met elkaar aan de stok kregen, zo zouden Horner en Wolff het daarbuiten met elkaar aan de stok krijgen.

Het is geen toeval dat de Oostenrijker er nu voor kiest om hun rivaliteit weer op te rakelen. Wolff voelt zwakte. Kwetsbaarheid. Het gaat niet zozeer om het winnen van de handtekening van Verstappen, maar het is een gezamenlijke poging om Red Bull te destabiliseren.

Wolff zit op een bepaald niveau van het spelen van een politiek spel: 'Als ik Verstappen niet kan krijgen, zorg ik ervoor dat Red Bull hem ook niet kan krijgen'. Zo zal Wolff denken, maar dat is niet het hele verhaal. Zo probeert hij de oppositie op het verkeerde been te zetten, het zaad van ontevredenheid te zaaien en de machtsstructuren bij Red Bull uiteen te drijven. Als Verstappen daadwerkelijk vertrekt, is dat een bonus. Als Verstappen vertrekt en bij Mercedes komt, des te meer.

Twee jaar lang leek Red Bull onaantastbaar en onberispelijk te zijn, maar is dat nu niet meer. Nadat Wolff het grootste deel van een decennium de prooi was, begint hij te bewijzen dat hij ook bedreven is in het spelen van de rol van jager ten koste van Horner.