Hoe Nyck de Vries na jarenlang geflirt tóch zijn plek in de Formule 1 verdiende

Vanaf volgend Formule 1-seizoen kunnen de Nederlandse autosportfans genieten van twee landgenoten in de koningsklasse van de autosport. Naast Red Bull-coureur Max Verstappen zal ook Nyck de Vries fulltime uitkomen in de F1 en wel bij AlphaTauri. Lange tijd leek het alsof De Vries geen kans meer maakte op een van de twintig stoeltjes op de grid, maar dit jaar is het hem eindelijk gelukt om er een af te dwingen. De coureur heeft ondertussen meegedaan in meerdere kampioenschappen, waarin hij ook weer imponeerde. De weg van De Vries naar de Formule 1 is indrukwekkend, maar het was alles behalve vanzelfsprekend dat hij nu een fulltime stoeltje heeft...

Als McLaren-talent richting de hogere klassen

Al vroeg in zijn kartcarrière maakte De Vries indruk op vriend en vijand. Na een aantal jaren kampioenschappen in Europa te hebben gewonnen werd hij opgenomen in het opleidingsprogramma van McLaren. Als junior won hij meer en meer en werd hij - uitgerekend in Japan - wereldkampioen karten in 2011. Tijd voor een overstap naar het formuleracen, zoals gebruikelijk is als een coureur het karten heeft 'uitgespeeld'. Na twee jaar acclimatiseren in de Eurocup Formule Renault-series gaat het hard met de nog jonge carrière van De Vries. In 2014 wordt hij kampioen in de serie, waarna hij doorstroomt naar de Formule Renault 3.5 en direct derde wordt namens het team DAMS. Een jaar later begint het echte werk in de GP3 Series, de raceklasse waaruit later het Formule 3-kampioenschap zal ontstaan. Hier wordt hij zesde in het kampioenschap, maar dat weerhoudt hem niet om direct nóg een stap hoger te maken en uit te komen in het Formule 2-kampioenschap. De F1 komt nu heel dichtbij, al duurde het in F2 wat langer dan gehoopt.

Formule 2-kampioen na drie jaar

De Vries wint in zijn eerste jaren Formule 2 maar af en toe een race en hiermee doet hij niet mee voor de titel. In 2017 wordt hij 'slechts' zevende en in 2018 wordt hij vierde, achter het trio Russell, Norris, Albon, bekende namen. Een overstap van Prema naar ART Grand Prix blijkt de goede keuze te zijn en in 2019 blinkt hij uit, maar dan zijn de eerdergenoemde grote namen al verdwenen uit de klasse. Net als Prema is ART een zeer goed team, maar het verschil wordt gemaakt door het consistent scoren van punten. Drie races voor het einde van het Formule 2-seizoen mag De Vries zich kampioen noemen. In Sotsji wint hij de titel en later sluit hij het seizoen af met een marge van 52 punten op de nummer twee van het kampioenschap: Nicholas Latifi.

Van zijn teamgenoot had hij destijds overigens weinig competitie: terwijl De Vries het seizoen afsluit met vier overwinningen (één sprintrace, drie hoofdraces) en twaalf podiumfinishes wordt zijn teamgenoot slechts achttiende. Zijn hoogste klassering? P8. Zijn naam? Nikita Mazepin. Wie het kampioenschap wint in de Formule 2 wil natuurlijk doorstromen naar de F1, maar voor De Vries werd dit een probleem. Er was in 2020 namelijk helemaal geen plek voor hem. Zijn banden met McLaren waren eerder dat jaar overigens al verbroken. Nog een jaar rondhangen in F2 was geen optie: de winnaar van het kampioenschap mag daarna niet meer terugkeren op de grid. Na het veroveren van het kampioenschap had De Vries echter al een optie voor de Formule E, waar hij zijn volgende stap zette in zijn carrière, al vóór het F2-seizoen officieel voorbij was.

Wereldkampioen in de Formule E

Voorafgaand aan zijn laatste F2-weekend - hij had de titel al veiliggesteld - debuteerde De Vries in november 2019 in de Formule E. Hij kwam hier terecht bij het gloednieuwe Mercedes-EQ Formule E-team, waar hij een duo vormde met voormalig F1-coureur Stoffel Vandoorne. In het eerste jaar dat Mercedes actief was in de elektrische klasse werd het team knap derde in de constructeurs. De Vries werd in 2019-2020 elfde met slechts één podium (P2) achter zijn naam. Een jaar later ging het beter. Veel beter. Hij won de openingsrace in Diriyah en de E-Prix van Valencia en stond nog tweemaal op het podium. Het was, mede door het 'gelijkere' veld in de Formule E, genoeg voor 99 punten en de wereldtitel in de elektrische tegenhanger van de Formule 1. De toen nog Mercedes-coureur won het kampioenschap met 99 punten. De complete top vier dat jaar scoorde negentig punten of meer, om maar aan te geven hoe close het was in het slot van het seizoen. De Vries bleef overigens in de Formule E rijden en werd afgelopen seizoen negende, terwijl teamgenoot Stoffel Vandoorne de titel veroverde. Na de succesvolle periode van Mercedes in de Formule E werd bekendgemaakt dat de renstal het team verkoopt en vanaf 2022-2023 doorgaat als het Formule E-team van McLaren. Voor De Vries kwamen er een aantal andere kansen voorbij...

De Vries flirt met de Formule 1

Vanwege de Mercedes-banden mocht De Vries meedoen aan de Young Driver Test na het F1-seizoen van 2020. Het was zijn eerste F1-test voor de Duitse renstal, maar zeker niet zijn laatste. In 2021 werd de Nederlander samen met Vandoorne test- en reservecoureur voor Mercedes, waarbij hij ook in beeld kwam bij de aan Mercedes gelieerde teams, zoals Williams. Bij het laatstgenoemde team maakte De Vries in 2022 zijn officiële Formule 1-debuut in de eerste vrije training van de GP van Spanje. Een uur lang testte hij voor Williams, waarna hij in Frankrijk wederom terugkeerde voor het verrijden van een vrije training. Ditmaal mocht hij plaatsnemen achter het stuur van Lewis Hamiltons Mercedes-bolide. Later dat jaar mocht De Vries bij nóg een team een training verrijden. Ditmaal verving hij Sebastian Vettel tijdens de eerste vrije training voor de Grand Prix van Italië, een weekend wat later een onvergetelijk weekend zou worden voor de Nederlander en zijn carrière. Op de zaterdagochtend werd namelijk duidelijk dat Alexander Albon niet voor Williams kon rijden vanwege een blindedarmontsteking. De Vries stond klaar als vervanger en moest last minute instappen voor de derde vrije training, de kwalificatie én de GP van Italië. Zijn Grand Prix-debuut was een feit en in zijn allereerste F1-race wist hij punten te scoren voor Williams, een team dat eigenlijk steevast in de achterhoede rijdt.

De stroomversnelling richting AlphaTauri

Na een prima vroege carrière, een Formule 2-titel, de wereldtitel Formule E en een aantal F1-trainingen kwam de GP van Italië als dé kans voor De Vries. Elke keer opnieuw was er geen plek voor hem in de koningsklasse van de autosport en greep hij naast een stoeltje, maar voor het seizoen van 2023 waren nog niet alle stoeltjes gevuld. Sterker nog: dankzij het optreden van de 27-jarige Nederlander toonden meerdere teams ineens interesse in de diensten van de coureur. Achter de schermen toonden Williams, Alpine en AlphaTauri interesse. Bij de eerste twee teams was er sowieso een stoeltje vrij, maar uiteindelijk kwam Red Bull met een aantrekkelijk plan: Pierre Gasly laten gaan naar Alpine en De Vries het stoeltje naast Yuki Tsunoda geven. Na ondertussen nog een Alpine-test te hebben verreden op de Hungaroring bleek het aanbod van AlphaTauri aantrekkelijk genoeg om te tekenen en een fulltime zitje bij het team te bemachtigen. In Suzuka, daar waar hij zijn wereldkampioenschap karten ook veroverde, werd het nieuws bevestigd. Vanaf 2023 is Nyck de Vries een volwaardig Formule 1-coureur.