Op de koffie bij Pirelli: "Ieder jaar brengt een grote uitdaging met zich mee"

Bij Pirelli worden we op zijn Italiaans ontvangen, wat betekent dat er allereerst een heerlijke cappuccino op ons staat te wachten, het is immers nog ochtend. In de kantine van de motorsportafdeling van het Italiaanse bedrijf is het rustig en doet alleen de live-uitzending van de Australian Open ons denken aan sport. Geen afbeeldingen of promotiefilmpjes van het beroemde autobandenmerk. Op de rest van de motorsportafdeling overheerst vooral een rustige kantoorsfeer en zien we niks terug van de Italiaanse hectiek die we regelmatig terug hebben zien komen op de circuits bij het team van Ferrari. Vanuit het kantoor vervolgen we onze weg naar de R&D-afdeling. Deze wordt zowel gebruikt voor de motorsporttak van het bedrijf als voor de normale wagens op straat. Tijdens onze rondleiding legt de woordvoerder van Pirelli uit dat het Italiaanse bedrijf een relatief kleine speler is op bandenmarkt. Grote concurrenten als Bridgestone en Michelin hebben met ruim 125.000 medewerkers een aanzienlijk groter personeelsbestand dan Pirelli dat 'slechts' 35.000 mensen in dienst heeft.` Aangezien het bedrijf in de bandenwereld relatief klein is, moet het andere manieren zoeken om concurrentie te kunnen bieden aan de grotere partijen in de sector. Dat is het bedrijf echter al vanaf haar oprichting in 1872 gewend om te doen. Pirelli maakte in het verleden veel verschillende producten, die niet gerelateerd waren aan autobanden. Denk daarbij aan producten als bedrading voor de telecomsector, ondersteuningen voor schoenen in de modesector en fietsbanden. Anno 2020 ligt de focus van het bedrijf echter op de corebusiness: autobanden. Om de autobanden te perfectioneren keerde Pirelli in 2011 terug in de Formule 1. De koningsklasse van de autosport staat voor innovatie, wat ervoor moet zorgen dat men met de opgedane data betere banden voor de straatauto's kan ontwikkelen. Daarnaast gebruikt men Formule 1 voor marketingdoeleinden. Het miljoenenpubliek van de Formule 1 maakt de naamsbekendheid van het merk namelijk aanzienlijk groter over de gehele wereld. Het artikel gaat verder onder de foto

Gedurende de wandeling zien we ook nog delen terug van de oude fabriek van het bedrijf(zoals de oude schoorsteen op de bovenstaande foto). In de loop van de jaren is er van de originele fabriek in Milaan echter niets meer overgebleven. Inmiddels heeft het bedrijf verspreid over de wereld verschillende fabrieken opgezet, bijvoorbeeld om Brazilië te voorzien van banden. Daar is men de grootste autobanden-leverancier. Om die positie te behouden is Pirelli al bijna een decennium lang de enige bandenleverancier in de Formule 1. Dat men de enige leverancier is, betekent ook dat men zich niet in competitie kan onderscheiden ten opzichte van de concurrentie, dat deert de Italianen echter niet: "Ieder jaar brengt voor ons een grote uitdaging met zich mee. We moeten veel overleg voeren met de teams en rijders om de banden te perfectioneren. Die informatie is voor ons ontzettend waardevol en die input kunnen we gebruiken voor de verbetering van de banden waar onze 'normale' klanten gebruik van maken." "Doordat we de enige bandenleverancier in de F1 zijn, is het een enorme uitdaging om ieder jaar een verbeterde versie van de compounds te leveren. De strijd die we met onszelf aangaan bevalt ons en de F1-wereld uitstekend en daarom gaan we ook op deze voet verder in de komende jaren", wordt ons verteld op de R&D-afdeling van Pirelli. Een nieuwe bandenoorlog lijkt met die woorden nog niet op komst te zijn in de Formule 1, maar in 2021 staat de teams en Pirelli wel een enorme uitdaging te wachten. Dat jaar wordt de overstap van 13-inch naar 18-inch velgen gemaakt en dit zal een enorme invloed hebben op zowel het design van de bolide als het rubber. Gedurende het bezoek in Italië werd duidelijk dat Pirelli de 18-inch band uitgebreid aan het testen is om zodoende in 2021 uitstekend voor de dag te komen. Het bedrijf kan zich voor het oog van de wereld namelijk geen debacle veroorloven zoals dit Michelin overkwam tijdens de Grand Prix van Amerika in 2005. Daar moest het merk noodgedwongen alle deelnemers uit competitie halen na diverse zware crashes door klapbanden. Toch gelooft Massimo Donatellis, Head of Motorsport Modeling, niet dat het zover nog kan komen. "Ten opzichte van 2005 is er zo ontzettend veel veranderd in de Formule 1. We beschikken over zoveel meer data dan dat men toen in handen had, dat een dergelijk voorval nu niet meer kan plaatsvinden. Daarom maken we ons ook geen zorgen over de kombocht op Zandvoort. Ondanks dat we er nog niet hebben kunnen rijden, hebben we namelijk al genoeg data kunnen verzamelen en weten we dat onze banden in orde zullen zijn." Tekst loopt verder onder de foto

Dat het bedrijf op veiligheidsgebied geen steek laat vallen werd ons tijdens de rondleiding op de R&D-afdeling snel duidelijk. De 18-inch band wordt op verschillende manieren getest om er zeker van te zijn dat zowel de kwaliteit als de veiligheid gewaarborgd zijn. Zo gaan de testen met de banden 24/7 door, onder meer met twee speciaal aangeschafte testmachines van circa 9 miljoen euro per stuk om de F1-band optimaal te ontwikkelen. Daarnaast worden de testen continu gemonitord door het personeel. Daarbij worden duidelijk ook de limieten opgezocht, aangezien we tijdens onze rondleiding twee banden van straatauto's hoorden klappen - onderdeel van het testproces om de limieten van de band te bepalen. Binnen de R&D-afdeling zijn diverse functies voor het personeel weggelegd. De testbanden worden met de hand gesneden/gegraveerd, om zo een nieuwe structuur te ontwikkelen voor de straatautoband. Een andere belangrijke taak is het monitoren van de slijtage van de (Formule 1-) banden. Deze wordt continu weergegeven op een computerscherm dat verbonden is met een testruimte waarin een band getest wordt op snelheden tot liefst 400 kilometer per uur. Voor de bandengraveerders ligt er met regelmaat een prachtige maatwerkklus in het verschiet. Zo mogen zij namelijk ook de mini-banden graveren die de coureurs krijgen wanneer deze de poleposition veroveren. Een voorbeeld van een zeer bijzondere band is het exemplaar dat Pirelli ontwierp voor Lewis Hamilton. In de band stond de afbeelding van de grote tattoo die Hamilton op zijn rug heeft gegraveerd. Pirelli hoopte deze cadeau te doen na een overwinning op het circuit van Monza, maar teamgenoot Nico Rosberg ging er destijds met de zege vandoor. Om die reden staat de band nog altijd in Milaan bij Pirelli. In het tweede gedeelte van onze reportage zullen we verder ingaan op de gevolgen van de nieuwe 18-inch banden die de teams vanaf 2021 in gebruik nemen.