Krijgt Verstappen volgend jaar een nieuwe teamgenoot? "Hij is klaar voor promotie"

Naast Max Verstappen rijdt sinds 2021 de ervaren F1-coureur Sergio Perez. Hierbij stapt Red Bull af van haar traditie om coureurs uit het eigen opleidingsprogramma naar voren te schuiven. In de seizoenen voor de komst van Perez werd er telkens een coureur vanuit AlphaTauri (Toro Rosso) gekozen, waardoor jong talent een kans krijgt bij het topteam. Ook Verstappen bewandelde deze weg richting de top. In 2021 en in 2022 stopte de Oostenrijkse renstal hiermee, nadat Pierre Gasly en Alexander Albon tegenvallend presteerden naast Verstappen. Teammanager Jonathan Wheatley legt bij de Jack Threlfall Show uit waarom deze keuze is gemaakt en wat de voordelen hiervan zijn geweest. "Weet je, we hebben best wat jonge coureurs naar het team getrokken, meer dan de andere topteams normaal gesproken doen. Hierdoor hebben we een soort database gecreëerd waarmee we jonge coureurs helpen tijdens hun eerste jaren." "Met Checo hebben we voor een compleet andere aanpak gekozen, vergelijkbaar met toen we Mark Webber naar het team haalden." Webber had al vijf jaar ervaring in de Formule 1 voordat hij de overstap maakte naar Red Bull. "We haalden een zeer ervaren coureur naar het team, enorm veel ervaring in de F1. Wij leerden van hém! Het maakte ons sterker. Ook leerde hij weer van ons, wat hem weer sterker maakte."

'Perez is daar echt ongelooflijk in'

De ervaring was nodig in het wereldkampioenschap van 2021. Red Bull deed een serieuze gooi naar de constructeurstitel, maar verloor deze uiteindelijk van Mercedes. Wel won Verstappen - mede door zeer sterk teamwork van Perez - de coureurstitel van afgelopen seizoen. "Het kaf wordt van het koren gescheiden, dit is wat ervaren coureurs naar een team halen. Ze weten wat belangrijk is door alle runs, rondes en races. Ze focussen op wat hen sneller maakt. Checo is daar ongelooflijk goed in, hij snapt het gewoon helemaal. Ik hoop dat hij volgend jaar een auto krijgt waarmee hij kan laten zien wat hij écht waard is." "Weet je, je wil het constructeurskampioenschap winnen en niet alleen het coureurskampioenschap. Dan heb je beide coureurs nodig", aldus Wheatley. Toch blijft Red Bull geloven in het juniorenprogramma, wat vroeg of laat weer opgepakt zal worden. "Weet je, van de situatie van Alex (Albon, red.) hebben we heel veel geleerd. We leerden hoe we coureurs moesten helpen die het wat lastiger hadden, wat bij Pierre (Gasly, red.) daarvoor ook het geval was. Kijk hoe zelfverzekerd Pierre nu is! Ik denk dat hij klaar is voor promotie."

Wheatley herkent zichzelf in de F1-coureurs

Niet elk F1-toptalent wordt wereldkampioen, legt Wheatley uit. Een beetje geluk is hiervoor ook nodig. De teammanager van Verstappen en Perez trekt een vergelijking met zijn eigen loopbaan. "Als jij naar mijn carrière kijkt: ik begon als monteur, nu leid ik een Formule 1-team en win ik wereldkampioenschappen met dat team. Ik heb acht seizoenen meegemaakt die resulteerden in een wereldtitel. Als je de coureurs- en constructeurskampioenschappen individueel telt, dan heb ik er veertien!" "Er zijn genoeg mensen in deze business die al een eeuwigheid actief zijn in de sport, en nog nooit een poleposition of overwinning hebben meegemaakt. Laat staan een kampioenschap." Pech en geluk in de Formule 1 is de normaalste zaak van de wereld, zo legt de sportief directeur uit. "Dat zie je ook terug bij de coureurs, het is exact hetzelfde. Al creëer je natuurlijk ook deels je eigen geluk", zo sluit hij af.