Red Bull rijdt al jarenlang achter de feiten aan

Jaarlijks hopen we dat Max Verstappen samen met Red Bull de stap kan maken naar de absolute top. 'Samen met', want Verstappen als individu behoort al tot de allerbeste coureurs van het Formule 1-veld. Jaarlijks komt men, met het team voorop, bedrogen uit. Mercedes en Ferrari blijven over de hele breedte een maatje te groot en ook dit jaar is dat niet anders. Natuurlijk is het de verdienste van Max Verstappen dat hij toe weet te slaan in bijvoorbeeld Oostenrijk en Duitsland, maar hebben we Red Bull sinds de introductie van de V6-turbomotoren in 2014 ooit echt zien domineren? Het antwoord op die vraag is nee.

We gaan even terug in de tijd. In 2016 stapte Verstappen van Toro Rosso over naar Red Bull en won hij prompt zijn eerste race. Het zou bij die ene overwinning voor de Nederlander blijven dat seizoen, terwijl teamgenoot Daniel Ricciardo er in Maleisië nog met een zege vandoor ging. De oogst van dat jaar? Twee overwinningen. In 2017 won Verstappen twee races, om dat gegeven in 2018 te herhalen. Daniel Ricciardo behaalde in die twee jaren respectievelijk één en twee overwinningen. Dit jaar staat de teller voor Red Bull eveneens op twee stuks met nog enkele races te gaan, maar de hoop dat het team nog ergens kan gaan winnen lijkt te vervliegen. Met nog vijf races te gaan is de achterstand op Mercedes alweer erg groot, net als dat de afgelopen jaren het geval was.

En zo kun je constateren dat Red Bull qua overwinningen en eindklasseringen nauwelijks, of misschien wel helemaal geen progressie heeft geboekt tussen 2016 en 2019. Gaan we echter terug tot de tijd voordat Max Verstappen bij Red Bull kwam, dan tellen we drie zeges in 2014 en zelfs nul overwinningen in 2015. Of het nu eerlijk is om Red Bull af te rekenen op een jaar waarin er in de vorm van Honda een nieuwe motorleverancier op de deur klopte? Wellicht niet, maar feit is dat Red Bull de afgelopen races echt niet heel veel minder tijd verloor op de rechte stukken dan tijdens het Renault-tijdperk.

Daar waar 'downforce' bovendien jarenlang het toverwoord was bij Red Bull, kan men tegenwoordig niet meer zo stellig als voorheen roepen dat Red Bull over het beste chassis beschikt. Max Verstappen wist in de voorbije twee jaar tijdens de kwalificatie voor de Grand Prix van Singapore het verschil met de poleposition-tijd te beperken tot zo'n drie tienden, dit jaar kreeg hij als beste Red Bull-coureur het dubbele daarvan om de oren. Ook in Monaco, daar waar Red Bull als de grote favoriet gold, was het gat naar de poleposition-tijd met vijf tienden niet gering. Het maakt dat Red Bull nergens echt in uitblinkt en het in de meeste gevallen afhankelijk blijft van onvoorziene omstandigheden. In alle andere gevallen rijden Mercedes en Ferrari voor Red Bull uit, zoals we vorige week tijdens de Grand Prix van Rusland hebben gezien.

Met de tweede plaats in het kampioenschap als hoogst haalbare voor 2019 ligt het voor de hand om naar volgend jaar te kijken. "Als de start goed is, dan maken we kans", zo werd Verstappen recent geciteerd. 'Als...'. In dat geval zal Red Bull het patroon van de laatste jaren moeten doorbreken, want jaar na jaar gaf de Oostenrijkse formatie in de openingsraces juist toe, om gedurende het seizoen een (te late) inhaalslag te maken. Als Honda de motor nog niet direct op het gewenste niveau weet te krijgen, moet Red Bull des te harder aan de bak om het chassis op orde (lees: dominant) te krijgen.

Zeg je echter 'chassis', dan zeg je automatisch ook 'Adrian Newey'. De Red Bull-topontwerper is al sinds jaar en dag aan Red Bull verbonden en kan écht wonderen verrichten met potlood en papier. De vraag is echter hoe toegewijd hij is. Hij buigt zich immers ook over het Valkyrie-project van Aston Martin en per 2021 stapt hij in de offroad-spin off van de Formule E, de Exteme E. Daar gaat ongetwijfeld voorbereidingstijd in zitten, tijd die hij niet aan de RB16 besteedt.

De komst van Honda deed hem volgens de Red Bull-kopstukken Helmut Marko en Christian Horner watertanden, zijn vingers zouden jeuken als nooit te voren om zijn schouders onder het nieuwe project te zetten. Is dat echter nog steeds zo? Het is te hopen van wel, want Newey is een onmisbare schakel in het drieluik Verstappen-Honda-Newey.

Tom Coronel vertelt over zijn raceleven in Japan en ook Tim Coronel schuift aan. Ze blikken vooruit op de Japanse GP met F1-journalist Joe van Burik en presentator Jeroen van Inkel in deze Formule 1-podcast van RacingNews365.