Toto Wolff, veel meer dan teambaas van Mercedes

Onder leiding van Toto Wolff en Niki Lauda groeide het Formule 1-team van Mercedes uit tot het dominantste team in de historie van de sport. Het duo stond aan de basis van Mercedes, zowel sportief als organisatorisch. Wolff, Lauda en Mercedes (Daimler) verkregen in 2009 aandelen in het Formule 1 team. In het geval van Wolff ging het om 30%. Lauda kreeg 10% en Daimler 60%. Na het overlijden van de legendarische coureur in 2019 is zijn aandelenkapitaal in handen van zijn erfgenamen, maar dit wordt overgenomen door Daimler. Voor Mercedes en Wolff betekent dit dat ze veel meer zijn dan een werkgever en werknemer. De Oostenrijker heeft een zeer bepalende positie binnen het F1-team en met zijn aandelen ook macht. Naast aandelen in de renstal van Mercedes, heeft Wolff ook een belang van 5% in Williams en 4,95% in autofabrikant Aston Martin. Dit jaar is er veel speculatie omtrent de toekomst van Wolff. Blijft hij bij Mercedes? Gaat hij naar Aston Martin of stopt hij als teambaas? Wolff kan het goed vinden met miljardair en eigenaar van Aston Martin/Racing Point, Lawrence Stroll. Een overstap naar het subtopteam wordt vaak genoemd, maar zal niet makkelijk zijn. Een dergelijk proces zal vele maanden in beslag nemen. Wat zijn de opties voor Wolff?

Wolff wilde de grote F1-baas worden

Toto Wolff aasde oorspronkelijk op de positie van Chase Carey bij Liberty Media. De CEO van de Formula One Group die over enkele maanden afzwaait. Volgens informatie van RacingNews365 sprak Wolff in 2019 met Liberty Media, maar dit stuitte op weerstand. De stap zou zelfs zijn gevetood door Ferrari. Uiteindelijk was redelijk snel duidelijk dat Wolff's kandidatuur geen kans van slagen had en recent werd Stefano Domenicali benoemd als opvolger voor Carey.

Het contract van Toto Wolff

Toto Wolff beschikt over een contract dat hem tot en met 31 december 2020 als teambaas aan het F1-team van Mercedes verbindt. Beide partijen zijn wel met elkaar in gesprek voor Toto's rol na die periode. Die rol is ook afhankelijk van de toekomstplannen van Mercedes. De Duitse renstal tekende het Concorde Agreement recent, maar kan in principe nog altijd aan het einde van 2021 afzwaaien. Dat Mercedes zegt zich te committeren aan de Formule 1 betekent niet dat het F1-team blijft, het kan ook als motorleverancier doorgaan.

Wolff blijft bij Mercedes

Dit lijkt nog altijd de meest logische keuze, waarbij er mogelijk wel gekeken wordt naar een andere positie binnen het team. Wolff en diens vrouw Susie lieten reeds optekenen dat het drukke F1-leven dat Wolff al meer dan 10 jaar leeft ook soms zijn tol gaat eisen. Binnen Mercedes zijn er diverse andere posities die Wolff kan bekleden. Zijn positie van teambaas staat los van zijn aandeelhouderschap. Wolff kan betrokken blijven binnen het F1-team of mogelijk een rol krijgen binnen het Formule E-team van de Duitsers, mocht hij dit willen en mocht hij zijn functie als teambaas neer willen leggen cq. mocht hem dit verzocht worden door Mercedes. Wie kijkt naar de prestaties van Mercedes en naar het fundament van het team ziet daar geen enkele aanleiding voor. De Duitse grootmacht presteert sinds 2014 bijzonder constant, stabiel en is een klasse apart. Daarnaast is zijn relatie met Lewis Hamilton, die hard op weg is naar zijn zesde wereldtitel in de laatste zeven seizoenen, bijzonder goed te noemen. Wolff zorgt voor de balans tussen het leven van Hamilton buiten de baan en de eisen die Mercedes stelt aan haar coureurs.

Wolff gaat naar Aston Martin

Een nieuwe omgeving, een nieuw project en een nieuwe uitdaging. De geruchten zijn er frequent, maar de vraag is of Aston Martin Wolff voldoende kan bieden. Racing Point is momenteel een middenmoter en knokt met teams als McLaren, Renault en Ferrari. Een bedreiging voor de topteams is het allerminst. Ja, onder leiding van Lawrence Stroll worden honderden miljoenen in het team geïnvesteerd, onder meer door de bouw van een nieuwe fabriek. Ja, Mercedes levert ook de komende jaren de F1-motoren en ja... verrassend genoeg is de RP20 een kopie van de W10 van Mercedes uit 2019. Laatstgenoemde laat echter ook direct zien dat dit geen sleutel tot succes is. Natuurlijk, Racing Point presteert goed dit seizoen, maar komt op race pace al snel anderhalve seconde per ronde tekort ten opzichte van Mercedes. Renault en McLaren zijn het bewijs dat het anno 2020 zeer lastig is om het gat richting Mercedes en Red Bull te dichten. Ook met de nieuwe regels in 2022 is de verwachting dat het speelveld niet ineens compleet zal veranderen en het reduceren van de verschillen zal naar ieders verwachting enkele jaren nodig hebben. Wat is de trigger voor Wolff om dan nu al in te stappen bij Aston Martin? Het runnen van een topteam is ook iets totaal anders dan het runnen van een subtopteam, iets dat voormalig Mercedes-kopstuk Paddy Lowe bij Williams aan den lijve ondervond. Lowe ging compleet de mist in en zijn positie kwam al snel in het gedrang waarop een harde 'exit' volgde. De succesvolle Wolff zal veel zekerheden nodig hebben wil hij überhaupt nadenken over de stap, die voor hem alleen interessant lijkt te zijn als Mercedes als team de F1 verlaat.

De Formule 1 verlaten

'Voor het geld hoeft hij het niet meer te doen', is iets dat je over Wolff gerust kan zeggen. Zijn bankrekening is flink gespekt en zijn aandelenpakket bij Mercedes is tientallen miljoenen waard. Wolff is echter het winnaarstype dat geniet van succes, waarbij hij wel de touwtjes in handen wil hebben. Als teambaas en/of investeerder. Als investeerder bouwde hij inmiddels een vermogen op van vele tientallen miljoenen. Het vermogen dat hem in de toekomst ook de financiële vrijheid geeft om zijn eigen keuzes te maken en bij nieuwe projecten betrokken te geraken. Recent sloot Wolff uit dat hij een meerderheidsbelang in het F1-team van Mercedes wil of dat hij zijn aandelen wil verkopen. Als we de Oostenrijker mogen geloven dan is hij in gesprek met Mercedes over zijn toekomst en de rol die de autofabrikant daarin voor de succesvolle teambaas weggelegd ziet. Is het een rookgordijn dat Wolff opwerpt? De toekomst moet het uitwijzen. Een ding is zeker: Toto Wolff is veel meer dan 'de teambaas van Mercedes'.