Waarom extreme regenraces in de Formule 1 tot het verleden behoren

De Formule 1 zette zich schrap voor opnieuw een door regen getroffen raceweekend. De buien komen op zaterdag in hevige mate naar beneden en blijven het circuit naar verwachting de hele zaterdag blank zetten. Gevreesd wordt dat na het afgelasten van de derde vrije training ook de kwalificatie uitgesteld moet worden tot zondagmorgen. Het gebeurt allemaal slechts enkele weken na de Grand Prix van België, waarvan de start keer op keer werd uitgesteld tot het moment waarop er reglementair enkele ronden achter de safety car werden verreden om de 'race' vervolgens af te vlaggen. Halve punten werden toegekend, Max Verstappen had gewonnen. Hoe groot is de kans dat iets soortgelijks de Formule 1 en haar fans opnieuw te wachten staat? En belangrijker nog. Hoe kan het dat de Formule 1 geen wervelende show kan voorschotelen als het regent?

Spa-scenario moet voorkomen worden

'Zicht' was op Spa-Francorchamps het sleutelwoord. Coureurs klaagden dat ze niet eens enkele meters vooruit konden kijken, en dat was nog maar op gematigd tempo achter de safety car. In zeker opzicht worden in Sotsji ergere omstandigheden verwacht, zeker gezien de hoeveel water die nog verwacht wordt. De aard van het circuit, dat veel vlakker is dan Spa-Francorchamps, maakt dat het water simpelweg op het asfalt blijft staan, daar waar het op Spa door de hoogteverschillen nog weg kan stromen. De vraag rijst dan ook: wat kan er gedaan worden om dit in de toekomst te voorkomen? Volgens één van de teamengineers in de paddock en enkele van de meest ervaren F1-coureurs zelf heeft dat vooral met twee zaken te maken: de huidige generatie F1-auto's en de banden.

De auto's

De Formule 1-auto's van nu mogen dan sneller zijn dan ooit, ze zijn ook groter en zwaarder dan auto's van eerdere generaties. Volgend jaar zullen ze bovendien alleen maar zwaarder worden. In gesprek met RacingNews365 legt de eerder genoemde engineer uit dat de spray die de auto's opwerpen, maakt dat de daar achter rijdende coureur niks ziet. Volgens die engineer komt 60% van die spray van onder de auto vandaan, waarbij deze breed uitwaaiert door de diffuser. De overige 40% komt van de banden af. Volgend jaar zal de diffuser in het totale aerodynamische pakket van de auto een nog grotere rol spelen.

Hoe zit dat men de banden?

Pirelli is al sinds 2011 de enige bandenleverancier in de Formule 1. De Italiaanse fabrikant kan zo haar eigen doelen stellen en zal dat blijven doen tot en met 2024, het jaar waarin het contract van Pirelli met de F1 afloopt. Volgens de engineer zijn de intermediates de meest gangbare regenbanden die voorhanden zijn, want de full wets zouden niet goed genoeg. Recent klaagden coureurs daar steeds opnieuw over. Hij voegde er aan toe dat de beste regenband ooit de 'monsoon-banden' waren die Bridgestone in 2009 maakte, toen de bandenoorlog met Michelin in volle gang was. Met regenbanden die zorgen voor een betere afvoer van het water dan de huidige full wets doen, was het probleem van aquaplaning minder groot geweest en had er misschien wel geracet kunnen worden op Spa-Francorchamps volgens de engineer.

Valt Pirelli iets te verwijten?

Het is nu eenmaal een feit dat de auto's groter en breden zijn geworden en dat de banden die trend hebben gevolgd. In 2017 werden ze voor zes centimeter breder en achter liefst acht centimeter. Het maakt dat de banden nóg meer spray opwerpen. "Waarschijnlijk hebben we het probleem daarmee groter gemaakt", aldus Pirelli's F1-baas Mario Isola tegenover onder andere RacingNews365. "De oude banden voerden met 300 kilometer per uur 60 liter water per seconde af, deze banden tot 85 liter water. Als we geen manier weten te vinden om de spray te beperken en daarmee het zicht te verbeteren, zie ik niet in wat we kunnen doen. Ik heb daar geen oplossing voor." Echter, circuits kunnen mogelijk wél iets doen: "Het is waarschijnlijk mogelijk om asfalt te ontwikkelen waarop het asfalt niet blijft staan, of om circuits te bouwen met een zekere hellingshoek om het water buiten de baan te houden. Het mag echter duidelijk zijn dat we de promotors niet kunnen vragen elk circuit aan te passen."

Is er een oplossing?

In het verleden was het beter, zo legt Alonso uit in een exclusief interview met RacingNews365. "We hadden traction control, wat een veiligheidssysteem was op de auto. We hadden banden die beter werkten in de regen, zeker ook in de extreme omstandigheden." Vettel valt hem bij en geeft aan dat de auto's van nu door het ground effect het water van de grond zuigen en het achter de diffuser omhoog werpt: "De full wets van toen (rond zijn debuutjaar in 2007, red.) maakten het een stuk makkelijker om op hele natte circuits te rijden." Teruggaan naar de tijd van toen, is geen optie. Alonso echter oppert wel wat ideetjes: "We moeten een oplossing voor het zichtbaarheidsprobleem zien te vinden. Misschien met systemen die de spray een halt toeroepen. Lukt dat niet, dan moeten we een plan B hebben als sport. NASCAR heeft een plan B, alle grote races hebben een plan B." Alonso doelt het op aanpassen van bijvoorbeeld de starttijd van de race. Regent het op een ander moment van de dag minder hard, verschuif de race dan naar dat tijdstip. Dat is waar wedstrijdleider Michael Masi min of meer gehoor aan lijkt te geven nu hij preventief ging schuiven met Formule 3- en Formule 2-races, om zichzelf op de zaterdag meer speelruimte verschaffen. Het verschil met België is verder dat de zondag onaangetast lijkt te worden door het weer. De zondagochtend is een reële uitwijkmogelijkheid voor de kwalificatie. De F1 en de FIA blijven de situatie in de gaten houden om zo een herhaling van Spa-Francorchamps te voorkomen.