Waarom Verstappen en Red Bull (nog) niet geraakt zijn door de zware budgetcap straf

Toen bleek dat Red Bull in 2021 de budgetcap had overschreden, kreeg het team in oktober 2022 een straf van de FIA. Een jaar lang mag het team 10% minder tijd doorbrengen in de windtunnel en 10% minder computersimulaties uitvoeren. Ook werd er aan het team een boete opgelegd van 7 miljoen dollar. Vijf maanden later is het nieuwe seizoen begonnen en lijkt Red Bull de touwtjes nog steviger dan vorig jaar in handen te hebben. En dat terwijl Red Bull volgens de nieuwe regels 70% van de ontwikkelingstijd krijgt, waar na de straf van 10% slechts 63% van overblijft. Dat tegenover de 75% van Ferrari en maar liefst 80% van Mercedes. Hoe kan het toch dat Red Bull ondanks de straf een nog grotere voorsprong lijkt te hebben gekregen?

Goede basis

De straf van Red Bull was voor een vergrijp in 2021, het eerste jaar van het budgetplafond en bovendien een seizoen waarin er nog met de vorige generatie bolides werd geracet. Als een geluk bij een ongeluk had Red Bull vorig jaar een, nadat de eerste kinderziektes waren opgelost, zeer goede bolide gebouwd. Door het jaar heen, voordat de straf werd geïncasseerd, kon Adrian Newey samen met zijn team de auto perfectioneren en alle problemen oplossen. Daardoor moest men de afgelopen winter vanwege de geringe regelwijzigingen alleen maar verder te bouwen aan het huidige concept. Dat vergt geen talloze uren in de windtunnel of talloze simulaties. Natuurlijk moesten er de afgelopen maanden keuzes worden gemaakt, want Christian Horner en Helmut Marko hamerden beide op efficiëntie, maar het is anders dan bij een team als bijvoorbeeld Aston Martin, dat vergeleken met een jaar geleden een hele andere bolide heeft gebouwd. Vanwege haar zevende plek aan het einde van 2021 kreeg dat team in de eerste helft van 2022 namelijk de volle 100% ontwikkelingstijd. Op 30 juni vorig jaar, toen de nieuwe verdeling werd bepaald, stond het team zelfs op P9 in het klassement. Daardoor kon het team het daaropvolgende halve jaar 110% van de ontwikkelingstijd krijgen, ruim 57% meer dan Red Bull. En zie daar het resultaat.

Boete weinig tot geen effect

Red Bull ontving een fikse boete na het overschrijden van het budgetplafond: 7 miljoen dollar. Teambaas Christian Horner beschreef het als een draconische straf, maar de concurrentie was verbolgen over de boete. De 7 miljoen werd namelijk niet afgetrokken van het budgetplafond. Een vermogend team als Red Bull kan die 7 miljoen euro makkelijk ophoesten en hoeft deze dus niet van het ontwikkelingsbudget af te trekken. Stel dat bijvoorbeeld Haas zo'n straf had gehad, was het wel anders geweest. Daardoor kon die 7 miljoen dus alsnog in de auto worden gestopt, of in andere zaken die indirect voor een betere auto kunnen zorgen. En ook al mocht het team uit Milton Keynes dus niet zoveel uren draaien in de windtunnel als voorheen, met 7 miljoen kan je nog steeds een heel mooi aantal knappe koppen betalen die nadenken over manieren om de auto beter te maken, om het maar simpel te beschrijven.

Geen grote ontwikkelingen

Aangezien Red Bull in 2022 zo'n dominant seizoen had, kon men al relatief vroeg de focus verleggen naar het daaropvolgende seizoen, het seizoen dat nu dus net is begonnen en waar de eerste race overtuigend is gewonnen door Max Verstappen. De laatste update van Red Bull kwam in september in Singapore, wat betekent dat het team al ruimschoots daarvoor de focus kon verleggen naar 2023. Op welke vlakken kunnen we de RB19 verder doorontwikkelen en laten evolueren? De opmerkingen van Newey na afloop van de GP van Bahrein schetsten het proces in aanloop naar het huidige seizoen. "Deze auto is duidelijk een evolutie van de auto van vorig jaar, maar we hebben eens goed gedetailleerd gekeken en zijn kritisch geweest op alle zwakke punten. Die hebben we geprobeerd te verbeteren, op vele kleine manieren", aldus de ontwerper. En dus heeft men de afgelopen winter de straf, die eind oktober inging zodra Red Bull deze accepteerde, nog niet echt gevoeld.

Klap komt mogelijk later pas

Gaat Red Bull de gevolgen van de straf dan helemaal niet voelen? Dat is nog allerminst zeker. De echte klap komt mogelijk pas later dit jaar. De uurtjes in de windtunnel zullen langzaam maar zeker opraken, zeker als men halverwege het jaar op de eerste plek in het kampioenschap staat. Dan houdt Red Bull het lage aantal toegestane uurtjes nog tot en met ten minste eind oktober vast. Er komt dan een moment dat men goed rekening moet gaan houden met dat lage aantal uren en er knopen moeten worden doorgehakt. Dan kan de huidige auto minder doorontwikkeld worden of kan er minder tijd aan de nieuwe RB20 worden besteed. De concurrentie, met Ferrari en Aston Martin voorop, kan dan mogelijk een inhaalslag maken. Blijft Red Bull echter zo domineren als afgelopen zondag in Bahrein, dan kan het goed zijn dat men wederom heel vroeg de focus kan gaan verleggen naar 2024, zeker als Ferrari, Aston Martin en Mercedes achter Verstappen en Perez punten van elkaar afsnoepen. In dat geval kan het allemaal met een sisser aflopen voor Red Bull. Voorlopig lijkt dat al zo, maar in de toekomst hoeft dat dus niet het geval te zijn.