Waarom Verstappen meedogenloos toe lijkt te kunnen slaan tijdens de Grand Prix van Bahrein

Kijk je heel simpel naar de uitslag van de tweede vrije training, dan is het niet moeilijk om te zeggen 'Max Verstappen was de snelste'. Dat was hij immers ook. Echter, achter die vrije trainingen schuilde veel meer en de long run pace van Verstappen was zo mogelijk nóg veelzeggender dan zijn ruwe pace over één snelle ronde.

Want kijken we naar de long runs van alle coureurs op de vrijdag, dan zien we statistieken die geweldig in het voordeel van de Red Bull-coureur spreken. Leggen we de gemiddelde rondetijden van de long runs van alle coureurs op zachte banden naast elkaar, dan bezet Verstappen de tweede stek. Fernando Alonso is de snelste met een gemiddelde tijd van 1:37.274. Echter, de Spanjaard reed maar vier ronden. Het is de kleinst denkbare long run die je kan rijden.

Max Verstappen daarentegen was met zijn gemiddelde rondetijd slechts twee tienden langzamer (1:37.472), maar reed dat tempo over een totaal van maar liefst elf ronden. Daarmee was hij alsnog sneller dan het competitief geachte Ferrari, dat met Charles Leclerc (1:37.500) en Carlos Sainz (1:38.522) respectievelijk longruns reed van vijf en acht ronden.

Mercedes op achterstand

En Mercedes dan, vraag je je misschien af? George Russell rekte zijn long run op tot 13 ronden, maar kwam niet verder dan een gemiddelde rondetijd van 1:38.556, ruim een seconde per ronde langzamer dus dan Verstappen. Hamilton daarentegen reed zijn long run op medium banden en kwam gedurende dertien ronden tot een gemiddelde tijd van 1:38.756.

Het een en ander toont aan dat Max Verstappen zijn zachte banden als geen ander goed weet te houden. Niet voor niets zei Max Verstappen dat zowel de long runs als de snelle ronden er goed uit zagen. Daar was niks aan gelogen. Niet voor niets ook werd Mercedes-teambaas door Auto, Motor und Sport als volgt geciteerd: "Verstappen is hier een klasse apart."

Langzame Hamilton in speed traps

Ondertussen publiceerde de Formule 1 na afloop van de sessies de data van de speedtraps op het circuits. Daar stond Lewis Hamilton steeds onderaan met grote verschillen. Had Mercedes dan echt nog helemaal niks verlangd van de Mercedes-motor en gaan ze die op zaterdag dan daadwerkelijk helemaal opschroeven, zoals Helmut Marko reeds voorspelde?

Dat is, kijkend naar ook het feit dat veel van de Mercedes-klantenteams in de speedtraps onderaan bundelden, misschien deels waar. De grote achterstand van Hamilton, van tot bij vlagen soms wel 15 kilometer per uur, liet zich vooral verklaren door een haperend DRS-systeem op de Mercedes. Dat verklaart ook deels waarom Hamilton in de tweede vrije training in tijd zo ver achter zijn kersverse teamgenoot George Russell stond. In de long run, waarin je je DRS doorgaans niet gebruikt, speelde dat een minder grote rol.