Wat heeft Pirelli veranderd en waarom profiteert Mercedes ervan?

Voor de buitenwacht lijken de veranderingen die Pirelli voor 2019 heeft doorgevoerd duidelijk zichtbaar. De banden glanzen als ze net op de wagens worden geschroefd – iets wat te danken is aan een nieuwe behandelmethode – en de wirwar aan namen (zoals hypersoft en ultrasoft) is ingeruild voor eenvoudigere benamingen. De discussie zit ‘m echter niet in dat wat we met het blote oog waar kunnen nemen, maar dat wat er onderhuids is veranderd. Met name het team van Mercedes klaagde tijdens het Formule 1-seizoen 2018, waarin de renstal uiteindelijk toch ‘gewoon’ met zowel de rijders- als de constructeurstitel aan de haal ging, steen en been. De compounds die door Pirelli werden aangeleverd zouden namelijk graining in de kaart spelen - het overmatig slijten van banden wanneer ze niet goed op temperatuur zijn. En inderdaad: Lewis Hamilton en Valtteri Bottas kampten meer dan eens met snel slijtend rubber. Dit was goed zichtbaar in de Grands Prix van Oostenrijk en Mexico.

Tijdens de Mexicaanse Grand Prix van vorig jaar kampte Mercedes met bandenproblemen Om de materie te begrijpen, allereerst nogmaals de definitie van blaarvorming (in het Engels aangeduid met 'blistering'. Dit wordt in gang gezet doordat het binnenste gedeelte van de band te warm wordt. Dat kan gebeuren doordat de buiten- en de baantemperatuur bijzonder hoog zijn, en/of de rijder in kwestie te agressief met zijn setje rubber omgaat, zo legde RacingNews365 eens uit . In het vorige seizoen klaagden meerdere renstallen over de banden, die volgens hen lastig op bedrijfstemperatuur te brengen waren. Omdat het loopvlak van de de banden iets dikker was dan nu (0,4 millimeter) bestond het gevaar van blaarvorming, omdat opwarmen nu eenmaal lastig was. Om precies die reden leverde Pirelli vorig jaar al een aantal keer rubber met een dunner loopvlak, iets wat voor dit jaar is gestandaardiseerd. Ondanks dat meerdere teams aangaven te worstelen met de vorming van blaren, viel het probleem van Mercedes voor de buitenwacht het meest op. Pirelli wijzigde de samenstelling van de banden niet omdat Mercedes hierom vroeg, maar omdat er stemmen vanuit de meerderheid van de Formule 1-teams opgingen. Samen met de FIA werd gekeken naar hoe men de banden gebruiksvriendelijker kon maken. Daarnaast kreeg Pirelli de opdracht om het rubber gelijkmatiger te laten presteren.

De Mercedes W10 weet in tegenstelling tot haar voorganger perfect met de banden om te gaan Fast forward: na zeven Grands Prix in het Formule 1-seizoen 2019 heeft Mercedes de bandenproblemen van vorig jaar definitief bij het oud vuil gezet. Sterker nog: niet het Duitse merk, maar juist grote rivaal Ferrari (waar in de afgelopen jaren juist goed met het rubber om werd gegaan) kampt nu met rubberirritaties. Meerdere Formule 1-teams vinden het naar eigen zeggen lastig om het perfecte raamwerk te benaderen, iets wat Mercedes keer op keer wél voor elkaar krijgt. De nieuwe Pirelli-compounds, met een iets minder dik loopvlak, werken perfect bij de W10. Zo is iets wat twaalf maanden geleden een groot zwaktebod van Hamilton en consorten was, pardoes veranderd in één van de krachtigste wapens. De voortekenen zijn meestal op de vrijdag van een Grand Prix-weekend al waar te nemen: waar andere teams af en toe met de moed der wanhoop op jacht zijn naar een werkende setup, daar kunnen de zilverpijlen geregeld vanaf de tweede stint in de eerste vrije training al werken aan hun programma voor de race. Ondanks dat er op de achtergrond veel over het rubber wordt gepraat, heeft Pirelli volgens motorsportbaas Mario Isola nog geen officieel verzoek gehad om de compounds aan te passen (lees: het rubber weer iets dikker te maken), maar dat lijkt gezien het ontstane rumoer slechts een kwestie van tijd. Een blik in de recente geschiedenis toont aan dat bepaalde teams bij de tussentijdse introductie van een nieuwe rubbersamenstelling ineens bijzonder sterk uit de verf kunnen komen – zo won Red Bull Racing na een lastig voorjaar van 2013 plots tien van de laatste elf Grands Prix. Er is dus nog hoop voor de concurrenten van Mercedes.