Data tonen aan: Verstappen moet gat naar concurrentie dichten, maar mag optimistisch zijn

"In de tweede vrije training konden we een beetje zien waar we staan. We waren gewoon te langzaam in de korte run en te langzaam in de lange run, dus er is wat werk aan de winkel. Ik heb momenteel geen antwoorden hoe we het kunnen verbeteren. We gaan er naar kijken, want we zijn gewoon te langzaam. Zo simpel is het."

Was getekend: Max Verstappen na de tweede vrije training op Zandvoort. De Nederlander eindigde op de vijfde plaats en gaf op het korte, krappe circuit maar liefst drie tienden toe op George Russell. Mercedes én McLaren stonden met beide auto's voor Verstappen, die niet volledig tevreden voor de camera's verscheen. 

Oké, ook uit de rondetijden en overige data blijkt dat er werk aan de winkel is voor Red Bull, maar zo slecht ging het stiekem niet. Enerzijds blijkt dat uit woorden van Helmut Marko, die stelde dat Red Bull niet met het volledige motorvermogen reed, terwijl uit het vergelijk van de sectortijden blijkt dat Verstappen in zijn snelle ronde het grootste deel van de tijd in sector 1 en 2 verliest. Daar zijn snelle bochten én de rechte stukken met DRS van belang, dus er lijkt nog wel schot in de zaak te zitten wanneer de motor wordt opgeschroefd. In de korte sector 3 is de wereldkampioen juist een tikkeltje sneller dan Russell, wat het optimisme van Marko zal verklaren.

Bekijk hieronder de kwalificatierun van Verstappen en Russell. De tekst gaat daarna verder.

Longrun

Feit is wel dat Verstappen en Red Bull, net als tijdens de laatste races voor de zomerstop, een gat moeten dichten naar de concurrentie. Het lijkt inmiddels traditie te worden. Red Bull komt op vrijdag tekort, waarna het de auto verbetert en zaterdag en zondag toch voor de trofeeën strijdt. Nu is het weekend op Zandvoort wel een speciale voor het team uit Milton Keynes, want na een uitgebreide evaluatie in de zomerstop werd er aangekondigd dat er geëxperimenteerd ging worden in de vrije trainingen.

Dat Red Bull experimenteerde, bleek ook wel uit de uitgebreide longrun van Verstappen. De 26-jarige coureur werkte 19 rondjes met veel brandstof af en switchte ook nog van mediums naar softs. Er kwamen wat mooie én opvallende resultaten uit, want wie alleen naar de rondetijden kijkt, zal denken dat Verstappen gemiddeld vier tot zes tienden tekort komt op titelrivaal Lando Norris. De Brit reed ook op mediums en was zo goed vergelijkingsmateriaal, ware het niet dat hij DRS gebruikte tijdens zijn longrun. Het grote verschil met Verstappen is dus wel vertekenend.

En hoe staan de zaken er dan voor op softs? Russell werkte zijn relatief korte longrun af op het zachtste rubber en werd qua tijden redelijk gematcht door Verstappen, die ook nog eens zijn banden langer in leven leek te houden. De rondetijden van Russell schoten al vrij snel de 1:17 in, terwijl Verstappen stabiel rondetijden van 1:15 bleef noteren. Ook Oscar Piastri liet op softs eenzelfde rondetijd als Verstappen noteren.

De conclusie? Red Bull loopt nog een tikkeltje achter op McLaren en Mercedes, maar hoeft zich nog zeker niet druk te maken. Met een tweak hier en daar moet het mogelijk zijn om met Verstappen voor de zege te strijden. Dat zou voor de Nederlander dan zijn vierde thuisoverwinning op rij betekenen, een unieke prestatie.

Tot slot nog wel één kanttekening over de huidige vorm van Red Bull. De eerste vrije training was niet representatief wegens de regenval en harde wind, maar zodra de baan opdroogde leken McLaren en Mercedes makkelijker grip en snelle rondetijden te vinden dan Red Bull. Definitieve conclusies zijn moeilijk te trekken, al is dat meestal wel een teken dat de setup van de auto beter op orde is. Zaterdag gaan we zien wat de pikorde is!

Bekijk hieronder de longruns van Verstappen, Norris én Russell.