Drie jaar na F1-debuut: Stoffel Vandoorne, van toptalent naar vergetelheid

Stoffel Vandoorne is in het najaar van 2015 een hot prospect . De Belg, geboren in Kortrijk maar bekend als Rumbekenaar, veegt in de GP2 Series - de voorloper van de Formule 2 - de vloer aan met zijn concurrentie. Latere Indy 500-winnaar Alexander Rossi, die als tweede in het kampioenschap eindigt, haalt krap aan de helft van het aantal punten dat Vandoorne kan overleggen. Eerste kans moeiteloos verzilverd Aangezien McLaren in 2016 aan de start verschijnt met Jenson Button en Fernando Alonso, moet Vandoorne een jaartje geduld hebben voor hij zijn F1-entree kan maken, zo lijkt het. De Belg wordt door McLaren ondergebracht in het Japanse Super Formula-kampioenschap, waar hij dankzij de link die het Britse team op dat moment met Honda heeft aan de slag kan. De crash van Alonso en de nasleep daarvan zorgt echter voor een prachtkans: Vandoorne, die in Japan test met de SF-bolide, wordt te elfder ure naar Bahrein gesommeerd. In het vliegtuig richting Manama krijgt hij de tijd om alle documenten van de McLaren MP4-31 door te nemen. Tijdens zijn eerste F1-kwalificatie laat Vandoorne meteen aan de buitenwereld zien uit welk racehout hij is gesneden. De Belg rijdt een - voor de McLaren van dat jaar prima - twaalfde tijd in Bahrein, waardoor hij zelfs rapper is dan ervaren teammaat Button. Goed, Button is geen kwalificatiewonder, maar heeft toch acht polepositions in zijn F1-loopbaan bijeen gereden.

De start van de Grand Prix van Bahrein verloopt een beetje chaotisch en debutant Vandoorne durft niet op de eerste rij te zitten, waardoor hij vanaf P12 een plekje verliest. Gedurende de wedstrijd laat de Belg echter zijn tanden zien, bij het vallen van de finishvlag rijdt hij als tiende over de meet en scoort hij dus een punt. De internationale media zijn lovend over het presteren van Vandoorne - als hij in zijn eerste race een wereldkampioen als Button zonder moeite verslaat, waartoe kan hij dan in staat zijn? Afwachten Als Alonso's rib weer geheeld is, moet Vandoorne terugkeren langs de zijlijn. In Japan scoort de Belg prima resultaten, maar gedurende het F1-seizoen van 2016 krijgt hij geen nieuwe kansen. Dankzij het ene goede resultaat in Bahrein en het waanzinnige juniorklassen-cv waarover Vandoorne beschikt krijgt hij dankzij McLaren echter de kans om een voltijdprogramma af te werken in 2017. Button stopt er namelijk mee - er komt een plekje vrij.

In de schaduw van Alonso Dat het niet gemakkelijk is om de teamgenoot van Fernando Alonso te zijn, dat hadden mannen als Giancarlo Fisichella, Nelsinho Piquet en Felipe Massa nog wel kunnen vertellen. Ook Vandoorne wordt volledig overrompeld door de Spanjaard, die zijn luide stem laat horen in de McLaren-garage. De onderpresterende wagen van 2017 wordt compleet naar de wensen van Alonso aangepast en Vandoorne kan amper met de McLaren MCL32 overweg. Tegen het einde van het seizoen 2017 weet Vandoorne zijn meubelen nog te redden door twee keurige prestaties, kort achter elkaar neer te zetten. In zowel Singapore als Maleisië komt de Belg als zevende over de meet. Eventjes lijkt Vandoorne boven zijn ervaren teamgenoot te eindigen in het WK, maar door een sterke slotfase van Alonso is de Spanjaard de bestgeklasseerde McLaren-rijder.

Kopje onder Vandoorne's Formule 1-ster dooft in 2018, wanneer McLaren wederom niet sterk voor de dag komt. Goed, in Australië worden er pardoes veertien punten gescoord, maar met name na de zomerstop gaat het lampje uit bij de mannen uit Woking. Alonso en Vandoorne werken zich een ongeluk, maar dat de Spanjaard het lieverdje van teambaas Zak Brown is valt amper te missen. Met de moed der wanhoop probeert voormalig toptalent Vandoorne, nog geen twee jaren eerder als toekomstig wereldkampioen getipt, er nog iets van te maken. In de coulissen wordt Lando Norris klaargestoomd voor zijn Formule 1-debuut. De zaken van de Britse tiener worden door Zak Brown zelf waargenomen en dus is het geen rocket science dat hij zo snel als mogelijk richting de Formule 1 wordt geduwd. Als Alonso zijn afscheid aankondigt lijkt Vandoorne een reddingsboei aan te kunnen grijpen, maar niets blijkt minder waar als McLaren Carlos Sainz aankondigt als rijder voor 2019. Aangezien Norris doorstroomt vanuit de Formule 2 is er na twee seizoenen geen plek meer voor Vandoorne.

Leven na de F1 Vandoorne kan terecht in de Formule E, de klasse die door vele onwetenden denigrerend weg wordt gezet als het 'afvoerputje van de F1'. Het niveau in de Formule E is echter bijzonder hoog, met meerdere wereldkampioenen en winnaars van grote autosportwedstrijden in haar gelederen. Vandoorne heeft echter wederom pech: het voormalige toptalent, de man die het tegen onder meer Max Verstappen en Charles Leclerc op zou moeten nemen als vaandeldrager van McLaren, stapt in een onbetrouwbare wagen van HWA Racelab. In zijn eerste zes ePrix's scoort Vandoorne weliswaar een poleposition, finishen doet hij amper. Punten heeft hij, drie stuks dankzij de ene pole, maar bij de beste tien is Vandoorne nog niet gefinisht.