Hoe erg heeft Red Bull geleden onder de interne chaos?

Het seizoen was nog niet eens begonnen toen de eerste nieuwsberichten de Formule 1-wereld al op stelten zetten. Dan hebben we het niet eens zozeer over de overstap van Lewis Hamilton naar Ferrari, maar vooral over het nieuws omtrent Christian Horner. Begin februari kwam het nieuws naar buiten dat de Red Bull-teambaas verdacht werd van grensoverschrijdend gedrag en daar ontstond logischerwijs flink wat ophef over. 

Het nieuws zou Red Bull als een rode draad blijven achtervolgen gaandeweg het seizoen en werd niet veel later zelfs als hoofdreden genoemd voor de tegenvallende prestaties van de Oostenrijkse renstal. Want hoe kan het dat het dat het team dat in 2023 nog zo dominant was, nu ineens zo op de hielen werd gezeten door de concurrentie? 

Voor velen was het een logisch geval van oorzaak en gevolg. Want interne chaos leidt immers altijd tot grotere, complexere problemen. Maar is het echt terecht om te stellen dat de interne chaos de grote of zelfs enige boosdoener was in het teleurstellende 2024-verhaal? Het korte antwoord: nee.

Vertrekkende kopstukken

Laten we maar meteen met de deur in huis vallen: het is lastig, of misschien zelfs onmogelijk, om een beeld te krijgen van wat er achter de schermen speelde bij Red Bull. Het zou natuurlijk ontzettend interessant zijn om als een soort vlieg op de muur mee te kijken binnen het team, maar helaas: zo werkt het niet in de wereld der Formule 1. Op enkele observaties na is de kans klein dat we een veelzeggend beeld kunnen schetsen, al zijn het juist die observaties die toch een inkijkje bieden in de gang van zaken van de afgelopen maanden.

Uiteindelijk was 2024 wel het jaar waarin enkele sleutelfiguren besloten het team te verlaten. Adrian Newey is in dat opzicht natuurlijk een veelbesproken naam. De topontwerper speelde jarenlang een grote rol in het succes van Red Bull, maar laat de Oostenrijkse renstal nu achter zich voor een uitdaging bij Aston Martin. Newey had zijn keuze tijdens het Grand Prix-weekend in Japan al gemaakt, twee maanden na het ontstaan van de ophef omtrent Horner. Eén en één is twee, zou je dan zeggen.

En wat te denken van sportief directeur Jonathan Wheatley, die in de zomer aankondigde het team te verlaten? De Brit wordt de nieuwe teambaas van Stake F1/Audi, maar zorgt er ook voor dat Red Bull een flink gat op moet vullen. Hetzelfde geldt voor hoofdstrateeg Will Courtenay, die overstapt naar McLaren. 

Of we echt van een leegloop mogen spreken, is natuurlijk voor iedereen anders. Maar het was wel opmerkelijk dat deze drie kopstukken dit seizoen ineens het besluit namen om te vertrekken, en dat na een dominant seizoen zoals we dat in 2023 zagen. Het komt dan ook niet als verrassing dat deze vertrekkende kopstukken in verband werden gebracht met alle interne chaos, want de kans werd immers groot geacht dat de medewerkers binnen team Red Bull flink wat last hadden van de situatie. 

Concurrentie zit niet stil

Die vertrekkende kopstukken gooiden de boel dus wel overhoop. Waar het voor Red Bull vooral bergafwaarts ging, werd door de concurrentie aan een fantastisch traject gewerkt. De concurrentie zat het afgelopen jaar namelijk niet stil: McLaren zat Red Bull sinds Miami al op de hielen en ook Ferrari en Mercedes lieten met vlagen geweldige dingen zien.  

Want kunnen we ons nog herinneren dat sommigen met een mond vol tanden stonden toen bleek dat de RB20 er heel anders uit zou komen te zien dan de RB19? In de openingsfase van het seizoen pakte dat prima uit, want Verstappen won immers zeven van de eerste tien races. Maar al snel werd duidelijk dat de concurrentie dit jaar wél in staat was dat gat te dichten en dat is precies wat we in de tweede helft van 2024 gezien hebben. McLaren en Lando Norris waren ijzersterk, maar lieten het vooral liggen wegens een gebrek aan ervaring, terwijl Ferrari in de slotfase ineens sterk voor de dag kwam en zelfs Mercedes goede momenten kende.

Vaak kwam ook het argument naar voren dat de steeds slechter wordende resultaten te maken hadden met het vertrek van Newey. De topontwerper, die immers grotendeels verantwoordelijk was voor het ontwerp van de RB20, was het grootste deel van het seizoen lang niet zo nauw betrokken bij het team als voorheen. Maar wat in die argumentatie vergeten wordt, is het feit dat Newey niet alleen aan de auto werkte. Hij had een heel team aan engineers en monteurs achter zich staan, waaronder Pierre Wache, die nu de rol van Newey op zich zal nemen.

Ja, het vertrek van Newey is een domper voor Red Bull. Iemand met zijn kennis en ervaring is een aanwinst voor ieder team, maar dat maakt hem nog niet onmisbaar. Daar komt ook nog bij dat die grote stappen van de concurrentie er vroeg of laat aan zaten te komen. De Formule 1 staat of valt immers met constante verbetering en progressie, maar op een gegeven moment bereikt zelfs het beste team op de grid een hoogtepunt. Als upgrades niet langer voor significante verbetering zorgen, sta je als team al met 1-0 achter op de concurrentie.

Interne chaos als boosdoener?

En laat dat nou net zijn wat we bij Red Bull zagen. Het team kwam wel met upgrades, maar slaagde er niet in de gewenste verbetering teweeg te brengen. De concurrentie kreeg dat echter wél voor elkaar, waardoor zij aanzienlijk grotere stappen konden zetten naarmate het seizoen vorderde. Het werkvenster van Formule 1-bolides wordt met de dag kleiner en dat feit is een serieus struikelblok geworden voor de teams. En nu we het einde van de huidige reglementen naderen, zal het mogelijk alleen nog maar lastiger worden.

Als we het allemaal op een rijtje zetten, lijkt het antwoord inderdaad vrij simpel: nee, al die interne chaos was niet de voornaamste boosdoener in het toch tegenvallende 2024-seizoen. Mocht Red Bull echt op zoek willen naar een oorzaak, kan het team beter naar de eigen ontwikkeling kijken en die naast de voortgang van de concurrentie leggen. Concrete antwoorden zal het team daar waarschijnlijk het snelst vinden. 

Maar of de interne chaos volledig los stond van de structuren en processen binnen het team, is daarentegen lastig in te schatten. Om nog maar even terug te grijpen op de 'vlieg op de muur'-theorie: het is onmogelijk om als buitenstaander precies te weten wat daar gaande was in de eerste maanden van het jaar. Maar één ding is wel zeker: het team heeft zich staande weten te houden. De vierde titel van Verstappen is binnen en Red Bull hoeft alleen af te rekenen met de concurrentie om ook de constructeurstitel weer te veroveren. Makkie, toch?