Maak kennis met de nieuwste teambaas in de Formule 1

Ga er maar aan staan. De opvolger van Guenther Steiner zijn is niet zo makkelijk. Maar na het plotselinge vertrek van Steiner als teambaas van Haas, werd de Ayao Komatsu diens opvolger. Er lag direct een enorme uitdaging voor Komatsu, omdat Haas in 2023 slechts twaalf WK-punten verzamelde en laatste werd bij de constructeurs. Dit jaar moet dat beter. Nico Hulkenberg pakte in Saoedi-Arabië alvast het eerste punt van het seizoen voor Haas.

De 48-jarige Komatsu maakte in 2003 zijn entree in de Formule 1 als bandenengineer bij BAR. In 2006 vertrok hij naar Renault waar hij als performance engineer samenwerkte met coureurs als Nelson Piquet jr., Romain Grosjean en Vitaly Petrov, In 2011 werd hij gepromoveerd tot race-engineer van Petrov om een jaar later die rol op te nemen bij Grosjean bij Lotus. Met de Fransman behaalde Komatsu liefst negen keer het podium.

In 2015 volgde een nieuwe promotie voor Komatsu. Hij werd hoofd race-engineer bij Lotus, om in 2016 in het spoor van Grosjean de overstap te maken naar Haas, waar Komatsu de trackside engineering director werd. Afgelopen winter volgde dus de stap naar teambaas, als opvolger van Steiner. Wat dacht Komatsu toen hij het telefoontje kreeg van teameigenaar Gene Haas?

"Het is natuurlijk een grote stap. Ik ben mijn hele carrière al engineer geweest binnen het team en dit is geen engineersfunctie. Maar de boodschap van Gene was duidelijk. Hij wil dat het team competitief is", zegt Komatsu in een exclusief interview met RacingNews365.

Wilde voor een F1-team werken

"Engineering is daar een groot onderdeel van. Je hebt ook de financiële regelgeving, de politieke kant. Maar uiteindelijk gaat het erom dat je een snelle wagen levert en daar ligt mijn achtergrond. Dus als ik kijk naar wat Gene wil bereiken met het team en mijn achtergrond, dan is daar een gemene deler. Ik zit natuurlijk ook al sinds 2016 bij het team en ken de mensen en weet hoe we als team zijn opgebouwd. Ik voelde dat ik mijn bijdrage kan leveren om het team sterker te maken."

Komatsu zij niet direct ja op de vraag van Gene Haas, maar al vrij snel werd duidelijk dat hij de sprong wilde wagen. "Je leeft maar één keer, toch? En dit soort vragen worden je niet elk jaar gesteld. Dus je zegt ja en doet je best. Wat er dan ook gebeurt, gebeurt. Er zijn zoveel dingen die ik wil proberen en tot nu toe is iedereen aan boord. We hebben afgestemd hoe we dingen willen doen en de reacties van de mensen zijn erg positief."

Dat Komatsu nu teambaas is in de Formule 1, is niet iets wat hij zelf ooit had gedacht. "Al sinds 1988, 1989, toen ik een jaar of dertien, veertien was, wilde ik de Formule 1 in. Ik wist dat ik vooral met het chassis bezig wilde zijn, niet met de motor-kant. Ik wist ook dat ik voor een team wilde werken en niet voor een motorleverancier. Ik kwam naar het Verenigd Koninkrijk om autotechniek te studeren. Toen ging ik ook als vrijwilliger werken bij circuits, langs de baan. Ik kreeg zodoende steeds meer interesse in de dynamiek van de racewagens, de prestaties van het chassis en ga zo maar verder."

Steeds een stapje hoger

Het leverde Komatsu uiteindelijk zijn eerste baan in de Formule 1 op bij BAR. "Ik begon me eerst te richten op de banden. Daarna werd het meer de algemene prestaties en werd ik performance engineer. daarna wilde ik een volgende stap zetten naar race-engineer. Toen ik dat was en toen na een paar jaar mijn baas vertrok, werd ik gevraagd om chief race engineer te worden. Op dat moment was dat niet iets waar ik naar op zoek was, want ik vond het nog steeds leuk om een auto optimaal te laten presteren. Dat vind ik nu nog steeds leuk", lacht Komatsu.

En zo klom Komatsu stapje voor stapje steeds hoger op de ladder. "Tegen die tijd heb je al ideeën opgedaan. Je bent op dat moment verantwoordelijk voor één wagen, maar als ik baas zou zijn, dan zou ik dat en dat doen. En nu kun je dat uit proberen." Komatsu kreeg steeds meer inzichten in andere afdelingen en hoe die zouden moeten samenwerken. "Waarom doen we het niet zo en waarom praten we hierover? In mijn nieuwe functie kan ik dat in de praktijk uitvoeren. Ik had nooit gedacht dat ik teambaas zou worden, ook niet toen ik race-engineer was. Het ging elke keer om de mogelijkheid te krijgen op het juiste moment."