Nieuwe teams melden zich massaal aan voor toetreding tot de Formule 1

Tegen de tijd dat je dit leest zullen verschillende kandidatenteams formele aanvragen hebben ingediend onder de zogeheten 'Expression of Interest'-procedure voor nieuwe teams, opgezet door de FIA. Het initiatief werd in januari aangekondigd door de president van de autosportbond, Mohammed Ben Sulayem. Het bleek tot verdeeldheid te leiden, niet in de laatste plaats omdat de houder van de commerciële F1-rechten, Liberty Media, en de huidige teams zich goed voelen bij de huidige status quo. De teams zijn tegen omdat het prijzengeld door de toetreding van een nieuwe concurrent zou moeten worden gedeeld met een extra team (of twee), waardoor hun individuele aandelen zouden dalen. Tegelijkertijd vrezen de F1-bazen van Liberty dat de teams aan zullen dringen op een grotere 'prijzenpot', wat weer gevolgen zou hebben voor de winstgevendheid van de op de NASDAQ genoteerde entiteit. Aan de andere kant is Ben Sulayem bang dat één of twee teams de F1 in de niet al te verre toekomst zullen verlaten, met name de teams van motorfabrikanten die zich richten op elektrificatie. Tien teams is een prima aantal, maar een vermindering tot negen of zelfs acht teams zou rampzalig zijn, vooral gezien de aanlooptijd die nieuwe teams nodig hebben om toe te treden tot de sport. Haas had bijvoorbeeld drie jaar nodig om zich klaar te maken en als het in 2016 niet was toegetreden, zou de Formule 1 nu negen teams tellen...

Selectieprocedure

De FIA heeft dus het proces in gang gezet, dat uit drie delen bestaat: een verzoek indienen voor de benodigde documenten (deadline: eind maart, kosten: 30.000 dollar), het formeel indienen van de aanvraag (deadline: 15 mei, kosten 300.000 dollar) en een grondig selectieproces van eventuele succesvolle entiteiten , met als deadline 30 juni. Het laatste deel van het proces zal naar verwachting uitlopen vanwege het aantal ontvangen aanvragen. Hoeveel teams er zullen worden geselecteerd - als er überhaupt teams zullen worden geselecteerd - hangt af van de kwaliteit van de aanvragen. Maar het wordt ingewikkeld: hoewel de International Sporting Code van de FIA ruimte biedt voor een grid met 13 teams (26 auto's), is de prijzenpot van Liberty gestructureerd om tot en met de 12e plaats prijzengeld uit te delen. F1's convenanten bepalen bovendien dat nieuwkomers een zogeheten 'anti-dilution fee' van 200 miljoen dollar moeten betalen aan de andere teams. Dat is volgens sommige waarnemers in strijd met de EU-wetgeving tegen concurrentie, maar Liberty en de teams lijken erop te hopen dat de uitverkorenen hun mond houden in plaats van de boel op stelten te zetten, zelfs voordat ze de F1 betreden. Er wordt zelfs gesproken over een verhoging van de vergoeding tot wel 600 miljoen dollar, maar dat lijkt een tactiek om angst aan te jagen... Toto Wolff en Christian Horner van respectievelijk Mercedes en Red Bull lijken niet al te enthousiast te zijn als RacingNews365 hen vraagt naar de mogelijkheid voor een nieuw team. De Mercedes-teambaas reageert: "Wij kunnen niet mee beslissen, maar ik hoop van harte dat als we iemand vinden, als we besluiten om voor een ander team te gaan, dat ze echt gebruik kunnen maken van wat we nu hebben en het nog geweldiger kunnen maken." Horner zet op zijn beurt vraagtekens bij de financiële structuur en suggereert dat de infrastructuur van F1 geen ruimte biedt aan extra teams. "Wie betaalt het?" vraagt hij zich af. "Als nieuwe teams de inkomsten van de 10 andere teams verdunnen, is het alsof kalkoenen stemmen voor Kerstmis. Waarom zouden we dat doen? Is Liberty bereid om een 11e team te betalen en de prijzen te financieren; is de FIA bereid om haar vergoedingen te verlagen om dit mogelijk te maken?"

De kanshebbers

Dat Michael Andretti's team uit Indianapolis een koploper zou zijn was al duidelijk voordat het proces werd aangekondigd: de zoon van F1-wereldkampioen Mario uit 1978 koesterde al langer plannen om de F1 in te gaan; velen vermoeden zelfs dat zijn gesprekken met Ben Sulayem tijdens de Grand Prix van Miami in 2022 het proces in gang hebben gezet. Het is geen toeval dat Andretti zijn formele aanvraag enkele dagen na de start van het proces al bevestigde. Tijdens een persconferentie onthulde Andretti dat Cadillac partner was van zijn plannen - een troefkaart - maar Liberty schuwde het project en besteedde er nauwelijks aandacht aan op zijn website. Onverklaarbaar, gezien Andretti's staat van dienst in diverse categorieën en het feit dat het het Amerikaanse luxemerk in de sport zou introduceren. F1 CEO Stefano Domenicali uitte recent kritiek op Andretti's vocale aanpak tijdens een gesprek met investeerders. Dan is er nog de merkwaardig genaamde LKY SUNZ met een team gericht op jeugd en cultuur, onder leiding van Benjamin Durand, die al lange tijd F1-aspirant is en Amerikaanse en Aziatische partners heeft aangetrokken. De Fransman, medeoprichter van het Panthera-project (zie verderop in dit artikel), is van plan om LKY SUNZ, genoemd naar koers van de zon, te runnen vanuit een fabriek in het Verre Oosten, hoewel het project aanvankelijk in Europa zal worden gevestigd. Durand is ervan overtuigd dat het jeugdige, internationale karakter van het project iedereen zal overtuigen. Hij staat ook dicht bij Hyundai Motorsport Director Cyril Abiteboul - die onlangs met RacingNews365 sprak over een mogelijke deelname aan de F1 - na eerdere gesprekken over Renault-motoren en een 'B team'-status voor Panthera toen Abiteboul nog teambaas was van de Franse renstal. Het is dus niet ondenkbaar dat het Koreaanse conglomeraat uiteindelijk betrokken raakt via een van zijn drie merken: Hyundai, KIA of Genesis. H26, een project van de succesvolle HiTech F2/3-teambaas Oliver Oakes - die eerder in verband werd gebracht met kunstmestmagnaat Dmitry Mazepin, de vader van ex-F1-coureur Nikita - is een andere kanshebber. Hoewel Oakes ontkent dat de Rus, die banden heeft met het Kremlin, betrokken is en dat de onafhankelijke steun uit Dubai afkomstig is, zijn de geruchten over clandestien Russisch geld er in overvloed. Dat zou een onoverkomelijk obstakel kunnen gaan vormen. Toch is H26 onverdroten doorgegaan - Oakes heeft naar verluidt al meer dan 30 miljoen euro uitgegeven - en het is verreweg het verst gevorderd van alle projecten, na het aantrekken van een indrukwekkend aantal technische F1-'namen', die een conceptauto hebben klaargezet voor windtunneltests. Het gerucht gaat echter dat Oakes heeft aangeboden om het project te verkopen aan andere kandidaten en bestaande teams, dus het is mogelijk dat het project wordt afgewezen.

De outsiders

Craig Pollock, voormalig manager van F1-wereldkampioen Jacques Villeneuve en oprichter van British American Racing, het F1-team dat uiteindelijk het Mercedes-team werd, is een andere gegadigde die zich met zijn 'Formula Equal'-aanvraag kandidaat heeft gesteld - ontdekt door RacingNews365 - waarin gelijkheid, diversiteit en inclusiviteit centraal staan en waarin gestreefd wordt naar een 50/50-verdeling tussen mannen en vrouwen in het team, ook in de cockpit als het talent er is. Het project, dat naar verluidt de steun heeft van Saoedi-Arabië, maakt deel uit van de ambities van het koninkrijk om zijn autosportactiviteiten uit te breiden tot meer dan een Grand Prix, Formule E-race, Dakar- en Extreme E-evenementen en de WRC. Tijdens het recente GP-weekend in Saudi-Arabië vertelde het hoofd van de lokale motorsportbond Prince Khalid exclusief aan RacingNews365 dat een eigen F1-team in het verschiet ligt. "We zitten nog in een zeer vroeg stadium," gaf hij toe, eraan toevoegend dat 'er veel haalbaarheidsstudies zijn'. "Het is nu een stuk makkelijker om in de F1 te stappen, maar er is nog veel te doen voordat we de definitieve beslissing nemen. We kijken goed om ons heen en er is veel belangstelling." Een ander bedrijf is Rodin Carlin, eigendom van de Australiër David Dicker, dat in Nieuw-Zeeland is gevestigd en onder de vlag van Rodin Formule 1-bolides voor de weg produceert. Dat doet hij op basis van de tien jaar oude Grand Prix-technologieën van Lotus. De techmiljardair heeft onlangs een meerderheidsaandeel verworven in het titelwinnende Carlin F2/3-team, dat hij wil gebruiken als springplank voor een in Nieuw-Zeeland gevestigd F1-team. Een kleine kans. Tot slot is er Panthera - opgericht door de Franse advocaat Michel Orts en Durand - waar we jarenlang van alles over hebben gehoord. Nadat de twee hun partnerschap beëindigden, besloot Orts alleen verder te gaan en zou hij partner zijn van de Hong Kongse verzekeringsmakelaar Calvin Lo, over wie weinig bekend is behalve dat hij F1-ambities koestert. Hij is echter ook verbonden aan LKY SUNZ, dus hij heeft meerdere opties. Dan zijn er, zoals altijd, een aantal ongeïdentificeerde dromers die het oorspronkelijke pakket hebben aangevraagd, maar of ze verder gaan dan het $30k-stadium is twijfelachtig, maar kan niet worden uitgesloten - dwazen en hun geld worden in F1 altijd van elkaar gescheiden. Een half dozijn solide aanvragers is echter ongeveer drie keer zoveel als de FIA had verwacht, dus het hele proces mag een doorslaand succes worden genoemd, zelfs als er uiteindelijk maar één de grid haalt. In juli horen we meer.