Red Bull en Tsunoda pronken in eigen achtertuin, Mercedes moet vrezen

Red Bull heeft in Japan de orde weer even hersteld. Max Verstappen en Sergio Perez haalden vrij simpel een 1-2'tje binnen en sloegen zo hard terug na een minder weekend in Australië. Daarachter was het vrij spannend door alle verschillende strategieën, maar het is nu wel duidelijk dat Red Bull overal het te kloppen team is. Wie vielen er nog meer op, in positieve én negatieve zin?

Winnaars

Red Bull
Bovenstaande vraag beantwoorden we nadat we Red Bull behandeld hebben, want het team uit Milton Keynes was toch wel weer dé winnaar van het Grand Prix-weekend in Suzuka. Verstappen en Perez boorden de hoop van de concurrentie vakkundig de grond in. In de kwalificatie werd vrij gemakkelijk de eerste rij bezet, waarna het Red Bull-duo een dag later makkelijk naar het derde 1-2'tje van 2024 reed.

Perez moest met zijn strategie hier en daar nog wel wat inhaalacties plaatsen, maar op die momenten was de snelheid van Red Bull zeer goed te zien. De Mexicaan vloog letterlijk en figuurlijk langs de McLarens en Mercedessen en zou uiteindelijk acht seconden voor Carlos Sainz over de streep komen. Alleen Verstappen was nog een klap sneller, maar dat is geen schande. De regerend wereldkampioen verkeert in een fantastische vorm, terwijl Perez doet wat hij moet doen. De concurrentie moet van goede huize komen om Red Bull nog eens te verslaan. Ze zijn niet van plan cadeautjes uit te delen, bleek maar weer.

Carlos Sainz
Achter de Red Bulls was Sainz wederom een positief lichtpuntje. De Spanjaard is in 2024 steevast sneller dan teamgenoot Charles Leclerc en raapte de laatste podiumplaats op. Dat is knap, zeker als je het verhaal van Sainz in ogenschouw neemt. Hij moet eind dit jaar bij Ferrari vertrekken ten faveure van Lewis Hamilton en is nog op zoek naar een nieuw stoeltje.

Dat lijkt wel het beste in Sainz op te roepen. De drievoudig Grand Prix-winnaar beperkte de schade in de kwalificatie door vierde te worden en reed een dijk van een race. In de slotfase moest Leclerc er, deels door een teamorder, aan geloven, waarna Sainz de race zeer solide afsloot. Leclerc moet zich toch eens achter de oren krabben. Hoe is het mogelijk dat Sainz constant beter presteert? Sainz zal er overigens niet om malen, hij maakt op een geweldige wijze reclame voor zichzelf.

Fernando Alonso
Fernando Alonso haalde er maar weer eens het maximale uit in Japan. De Aston Martin-coureur kwalificeerde zich doodleuk als vijfde terwijl zijn bolide daar eigenlijk niet toe in staat is. Oké, je zou nog kunnen zeggen dat Aston Martin in de kwalificatie beter presteert dan in de race, maar op zondag verloor Alonso alleen een positie ten opzichte van Leclerc. De Spanjaard kreeg het voor elkaar om de op het oog snellere Mercedessen en McLaren van Oscar Piastri achter zich te houden en eindigde op de zesde plaats.

Natuurlijk heeft Aston Martin hogere ambities en stond Alonso vorig jaar bijvoorbeeld regelmatig op het podium, maar het is duidelijk dat hij nog steeds op de toppen van zijn kunnen presteert. De coureur is er als de kippen bij om te profiteren als de concurrentie foutjes maakt en rijdt ontzettend slim. Zo gaf hij in de slotfase Piastri expres DRS zodat George Russell, die op nieuwe mediums reed, meer moeite zou hebben om Piastri én Alonso in te halen. Zo haal je er als ervaren coureur toch weer wat meer puntjes uit.

Yuki Tsunoda
Yuki Tsunoda kende een fantastisch Grand Prix-weekend in zijn eigen achtertuin. De RB-coureur stootte wederom door naar Q3 en bracht de Japanse fans op zondag in extase door een puntje te pakken. Daar gingen een sterke race én een snelle pitstop aan vooraf. De monteurs van RB hielpen namelijk een handje. Alle coureurs die om het laatste puntje streden, gingen tegelijk naar binnen voor hun tweede pitstop, waarna Tsunoda twee plekken pakte in de pitstraat. Het siert hem ook dat hij de monteurs bedankte voor het sterke staaltje banden wisselen. Daarna kwam de tiende plaats nooit meer in gevaar, ondanks de aanstormende Lance Stroll. Bingo in eigen land.

Verliezers

Mercedes
Tsja, wat moet je toch van Mercedes zeggen? Het was weer niet veel soeps. De pijnlijke conclusie is dat Lewis Hamilton en George Russell ongelofelijk veel snelheid tekort komen ten opzichte van Red Bull en Ferrari en het een rampjaar dreigt te worden voor de Zilverpijlen. Het is ook typerend dat Hamilton zaterdag ontzettend blij was met zijn zevende plaats in de kwalificatie, terwijl hij een dag later weer moedeloos in de rondte reed. Russell en Hamilton eindigden op de zevende en negende plaats en waren veel te langzaam op de harde band. Een ommekeer is nog heel ver weg.

McLaren
Stiekem was McLaren ook een verliezer in Japan. Lando Norris reed in de kwalificatie dan wel naar de derde plaats, een dag later kon hij het tempo van Red Bull én Ferrari niet volgen. Dat stond in schril contrast met de Grand Prix van Australië, waar Norris het tempo van Leclerc matchte en misschien wel tweede had kunnen worden. Nu was Ferrari veel te snel, waardoor Norris het met de vijfde plaats moest doen en gefrustreerd de media te woord stond na afloop. McLaren heeft de vurig gewenste stap nog niet gezet.

Hetzelfde geldt voor Piastri. De Australiër staat te boek als een groot talent, maar legt het voorlopig duidelijk af tegen Norris. Piastri had veel moeite in de race en moest het met de achtste plaats doen, terwijl Norris toch wel laat zien dat McLaren het derde team is. Het team uit Woking zal vast hopen dat Piastri snel stappen gaat zetten qua racepace. Je wil toch druk gaan uitoefenen op Red Bull en Ferrari.

Williams
Williams zit in de hoek waar de klappen vallen en moet opnieuw de scherven bij elkaar rapen. Het team uit Grove kreeg het voor elkaar om het beschadigde chassis van Alex Albon te repareren, maar kwam op vrijdag alweer met de schrik vrij. Logan Sargeant, die met het gerepareerde chassis reed, parkeerde zijn bolide namelijk in de muur, met veel schade tot gevolg. Gelukkig voor Williams bleef het chassis intact.

De pijnlijkste klapper moest echter nog komen, want de race van Albon was uiteindelijk na drie bochten voorbij door een touché met Daniel Ricciardo. Wéér was er veel schade en tot overmaat van ramp zijn alle geüpdatete onderdelen kapot. Het chassis van Albon kan weer naar de fabriek voor checks, terwijl Williams in China dus naar oude onderdelen moet teruggrijpen. Wanneer houdt de malaise toch op?

Alpine
Die vraag kan je ook aan Alpine stellen. Onze eigen host Joris Mosterdijk zei het al in de video na de Grand Prix van Japan: "De Alpines zijn een hindernis voor andere coureurs." Een gekke uitspraak is dat niet, aangezien het Franse fabrieksteam weer een dramatisch weekend afwerkte. Het is dat Sargeant de grindbak even opzocht in de slotfase, anders waren Esteban Ocon en Pierre Gasly roemloos als laatste geëindigd. Alpine moet er aan gaan wennen dat ze op dit moment de hekkensluiter zijn en alleen met veel, heel veel geluk punten gaan scoren. Zelfs Haas en Stake F1 zijn het team duidelijk voorbijgestreefd.

Lance Stroll
Waar Alonso het maximale uit zijn Aston Martin weet te persen op een écht rijderscircuit, zakte Lance Stroll door het ijs. De Canadees werd in Q1 uitgeschakeld en kreeg het niet voor elkaar om punten te scoren in een auto die dat makkelijk moet kunnen. Aston Martin is duidelijk sneller dan teams als RB of Haas, maar toch bleef Stroll op de twaalfde plaats steken. Zijn moedeloze radiobericht - we zijn zo langzaam op de rechte stukken! - was tekenend. Zo slecht is de Aston Martin helemaal niet, Stroll moet er gewoon meer uithalen.