Red Bull sloopte én redde Lawson met één ingrijpend besluit

We gaan terug naar eind 2024. Sergio Perez heeft een dramatische periode achter de rug als teamgenoot van Max Verstappen en moet ondanks een doorlopend contract vertrekken bij Red Bull. De Mexicaan scoorde in de tweede helft van het jaar haast geen punten, met als gevolg dat Red Bull 'maar' als derde eindigde in het constructeurskampioenschap. Verstappen haalde daarentegen wel zijn vierde wereldtitel op rij binnen.

Red Bull besluit niet veel later om Liam Lawson als opvolger van Perez naar voren te schuiven. Lawson had namens Racing Bulls maar twee korte periodes in de Formule 1 gereden, maar liet wel een zeer goede indruk achter. Het maakt dat Christian Horner en Helmut Marko het gevoel hebben dat zijn potentie groter is dan dat van Yuki Tsunoda. De onderbouwing? Als Lawson nu al de snelheid van Tsunoda matcht, wordt hij alleen nog maar beter.

Naast Verstappen laat Lawson die potentie alleen geen moment zien. In Australië wordt de Nieuw-Zeelander direct in Q1 uitgeschakeld én crasht hij tijdens de race, al gaat het misschien te ver om dat Lawson compleet aan te rekenen. De coureur rijdt immers in natte omstandigheden lang door op slicks, in de hoop dat hij zo nog punten kon scoren. Qua snelheid overtuigde Lawson echter geen moment in de regen.

De grootste ramp moest toen echter nog volgen. Een week later staat de Grand Prix van China op het programma en eindigt Lawson in beide kwalificaties als laatste. Ook tijdens de sprint- en hoofdrace zitten er geen punten in. Red Bull vat dan ook de koe bij de hoorns en plaatst Lawson direct terug naar Racing Bulls. Een ingrijpend besluit met grote gevolgen, zowel positief als negatief.

Aangeslagen

Lawson oogt namelijk aangeslagen en komt er in zijn eerste races voor Racing Bulls wederom niet aan te pas. Waar rookie Isack Hadjar regelmatig Q3 bereikt en punten scoort, heeft Lawson alle moeite om op snelheid te komen. Een doemscenario dreigt, want Lawson moet ineens voor zijn zitje in de Formule 1 gaan vrezen. En dat terwijl het er begin 2025 nog zo rooskleurig uit zag. Nu klopt supertalent Arvid Lindblad ineens op de deur.

Het mag Red Bull aangerekend worden dat ze Lawson op deze wijze toch wel 'gesloopt' hebben. In het verleden ging het immers wel vaker fout met teamgenoten van Verstappen. Lawson vertelde recent in een interview met RacingNews365 ook dat hij wel verbaasd was over bepaalde beslissingen. "In China namen we een wilde gok met de afstelling om op die manier iets te leren. Ik begreep dat dit gedaan werd met het idee dat ik mezelf voor de toekomst zou ontwikkelen, om de wagen beter te begrijpen." 

"Ik was tevreden om met zo'n set-up te rijden, maar mijn prestaties dat weekend werden uiteindelijk praktisch gezien gebruikt om mij uit het team te gooien. Dat wist ik op dat moment niet. Misschien was het ook een beetje naïef van me, maar ik dacht dat ik meer tijd zou krijgen om dingen te leren."

Geen ideale gang van zaken, dus, maar recent is gebleken dat Red Bull Lawson óók wel gered heeft door hem snel te vervangen. Dat doet niets af aan de roekeloze aanpak met een jonge coureur, alleen is het ongelofelijk lastig om je prestaties weer op de rit te krijgen. En dát is Lawson op knappe wijze wel gelukt. Hij leerde de auto van Racing Bulls steeds beter kennen en benadert weer zijn niveau van weleer. Lawson scoorde punten in België en Hongarije én troeft Hadjar steeds vaker af over een ronde.

Dubbel gevoel

Al met al heeft de snelle degradatie van Lawson er dus ook wel voor gezorgd dat Red Bull de coureur de tijd gaf om het weer op de rit te krijgen. De te vroege promotie en opvallende begeleiding van een jonge coureur kan alleen maar als sloopwerk worden aangeduid, maar het snelle handelen leidt er nu toe dat Lawson met een vervelende ervaring een completere coureur kan worden.

Of dat genoeg is om in de toekomst weer voor Red Bull te rijden, blijft natuurlijk wel de grote vraag. Voor nu mag Lawson al vrij tevreden zijn als hij in 2026 weer op de Formule 1-grid staat. En als Red Bull inderdaad Lindblad promoveert en de Brit de verwachtingen waarmaakt, kunnen de deuren bij de hoofdmacht ook snel weer sluiten. Maar Lawson is wel een belangrijke ervaring rijker. Pierre Gasly en Alex Albon lieten bijvoorbeeld al zien dat je na een degradatie tóch een mooie carrière kan opbouwen. Wellicht volgt voor Lawson eenzelfde scenario.