Titanenstrijd Verstappen en Hamilton gaat onverminderd door in België

De zomerstop kwam voor Red Bull en Max Verstappen misschien wel op een ongunstig moment. Het team verbeterde zich iedere race en groeide uit tot de grote uitdager van Lewis Hamilton in zijn Mercedes. Twee zeges in de laatste vier races en een allereerste poleposition, maakten dat Verstappen de beste scorende coureur was in de afgelopen maanden. De verplichte zomervakantie voor de teams hield in dat de fabrieken grotendeels gesloten waren gedurende twee weken. In die periode mochten de teams geen gebruik maken van de windtunnel, CFD of onderdelen produceren. Echter gingen de motorleveranciers volop door met de ontwikkeling van hun power unit. Mogelijk zien we op Spa-Francorhamps al de eerste wisselingen, want alle vier de fabrikanten hebben hun upgrade inmiddels gereed. Met vier races in vijf weekenden breekt er een cruciale fase aan in de Formule 1. Liefst 104 punten zijn er te verdelen in de maand september en voor eenieder die nog ambities heeft is het zaak om constant te presteren. Daar waar veel fans hopen dat Mercedes minder uit de zomerstop komt dan Red Bull en Ferrari, valt dat nog te betwijfelen – Hamilton domineerde de afgelopen seizoenen na de zomerstop. Verstappen zal graag op het prachtige Spa-Francorhamps zijn uitstekende reeks een passend vervolg willen geven. Daarvoor moet hij afrekenen met de beide Mercedessen en in het bijzonder met Hamilton. De Brit won acht van de verreden twaalf Grand Prix en stevent af op een zesde wereldtitel. Alleen pech of een ongekende comeback van Red Bull lijkt hem daar vanaf te kunnen houden. De rol van beide Ferrari-coureurs is uitgespeeld in de titelstrijd, met Sebastian Vettel als best geklasseerde, op een achterstand van liefst 96 punten. En Bottas? Met gelijk materiaal komt hij er wederom niet aan te pas. Mercedes maakt zeer waarschijnlijk op korte termijn bekend dat Valtteri Bottas nog een jaar langer aan de renstal verbonden is.

Het mooiste circuit ter wereld?

Spa-Francorchamps staat bij alle coureurs hoog op het lijstje van favoriete circuits. In de Belgische Ardennen ligt een prachtig, glooiend parcours dat op hoge snelheid genomen wordt. Bochten als Eau Rouge, Les Combes en Blanchimont, stuk voor stuk prachtige bochten. Met een lengte van net iets meer dan zeven kilometer is Spa de langste baan op de F1-kalender. Slechts 44 maal gaan de coureurs het circuit rond, maar de races zijn zelden saai mede doordat inhalen goed mogelijk is. Cruciaal daarvoor zijn de langere rechte stukken in de eerste en laatste sector. Na start/finish volgt de beroemde La Source hairpin, gevolgd door de run naar Eau Rouge, waar het zeer belangrijk is dat een coureur zoveel mogelijk snelheid meeneemt bij het uitkomen van deze bocht – er wacht immers het lange rechte stuk richting Les Combes. Ieder foutje in Eau Rouge werd vroeger genadeloos afgestraft in de vorm van crashes, maar sinds de komst van de grote asfaltstroken is het aantal incidenten drastisch verminderd. De tweede inhaalspot vormt de Bus Stop chicane. Vroeger een wereldse chicane, maar sinds diverse aanpassingen niet meer dan ‘een’ chicane. In de run vanuit Stavelot racen de coureurs met dik 300 kilometer per uur door Blanchimont, alvorens ze aankomen bij de chicane. Waaghalzen als Verstappen bewezen al dat je zelfs buitenom in Blanchimont in kan halen. Dat inhalen in deze bocht niet zonder gevaar is bewees Luciano Burti in 2001 met weerzinwekkende crash. De Braziliaan had een engeltje op zijn schouder toen hij met 300 per uur de bandenstapels inklapte en ontsnapte aan de dood.

Weer of geen weer?

Het weer in de Ardennen is vaak veranderlijk en de Belgische Grand Prix leverde ons al diverse malen prachtige regenraces op, zoals de edities van 1995, 1998 en 2008. Dit weekend krijgen de Ardennen ook te maken met de weersomslag van tropische temperaturen op zaterdag, naar afkoeling op de zondag. Of we ons na de Duitse Grand Prix wederom op mogen maken voor een regenrace is echter nog allerminst zeker. Wij volgen de weersvoorspellingen op de voet en brengen diverse updates op onze site in de komende dagen.