Wie puur kijkt naar de harde cijfers zal concluderen dat Lewis Hamilton de onbetwiste nummer één is binnen de Formule 1. De Brit wist in vijf van de afgelopen zes seizoenen met de titel aan de haal te gaan en staat in de geschiedenisboeken op bijna alle vlakken (bijna) op gelijke hoogte met legende Michael Schumacher. Max Verstappen kan alleen nog maar dromen van dergelijke resultaten en de bijbehorende status, maar cijfers vertellen niet het complete verhaal.
Verstappen is een man van de klok geworden
De ontwikkelingscurve van Verstappen is bijzonder steil, waarbij de jongeling uitgroeide van een tiener die zijn foutjes maakte, tot een coureur die nagenoeg foutloos is onder alle omstandigheden. De mindere aspecten van Verstappen wist hij de voorbije jaren aanzienlijk te verbeteren, zonder dat hij daarbij inleverde op het gebied van zijn raceskills. In zijn eerste jaren in de Formule 1 was de kwalificatie nog het minste onderdeel van het GP-weekend voor Verstappen. In 2015 ging het kwalificatieduel met Sainz nog gelijkop en in 2016 had Daniel Ricciardo bij Red Bull de overhand. Vanaf 2018 staat er echter geen maat meer op de Red Bull-coureur, die zowel Ricciardo als achtereenvolgens Pierre Gasly en Alexander Albon compleet zoek reed. In zijn laatste Red Bull-seizoen kreeg Ricciardo met 15-6 billenkoek en het duo Gasly/Albon werd met 19-2 om de oren gereden. Los van het interne duel liet Verstappen tijdens de kwalificaties met regelmaat zien beter te zijn dan zijn auto. De Red Bull was tijdens veel weekenden de derde snelste auto, maar de Nederlander perste er liefst driemaal de snelste tijd uit en stond ook in andere races vaak voor een van de Ferrari's en af en toe zelfs voor een van de ongenaakbare Mercedessen. Hamilton op zijn beurt verloor wat van zijn kwalificatiesnelheid in 2019 en veroverde, ondanks een dominante auto, slechts vijf polepositions - evenveel als teamgenoot Valtteri Bottas. De Brit gold als de kwalificatiekoning van de Formule 1, met een recordaantal van 88 poles.
Rust en kalmte
Wat mag je verwachten van iemand met de leeftijd van een puber cq. jongvolwassene op dit vlak? Dat was de vraag die de gehele wereld zich stelde toen Verstappen op 17-jarige leeftijd in de F1 debuteerde. Voor zijn leeftijd was Verstappen echter al behoorlijk volwassen, maar soms had hij nog zijn nukken en grillen, iets dat hoort bij een dergelijke leeftijd. De soms wat pikante uitspraken in de media zijn daar een voorbeeld van, maar ook het zoeken naar rust tijdens een GP-weekend op de baan was een verbeterpunt. Onder leiding van Helmut Marko en Christian Horner is Verstappen daarin de afgelopen twee seizoenen enorm gegroeid. Geen rare uitstapjes meer tijdens vrije trainingen, wat meer tact tijdens de races en het aantal gewaagde uitspraken was afgelopen seizoen op een hand te tellen. Een ding is echter zeker: met Verstappen zal het nooit saai worden. Verstappen is in balans en die balans resulteert in razendsnelle rondetijden en prachtige resultaten. Op momenten dat er tijdens de races iets verkeerd gaat, weet hij dit achter zich te laten en het vertrouwen in de teamtactiek is enorm - iets waar Hamilton nog iets van kan leren. Geen ellenlange discussies over de boordradio, maar knallen.
Benadering van perfectie
De harde racer Verstappen schuwt het gevecht niet en zal dat ook in de toekomst niet doen, maar kiest zijn momenten steeds zorgvuldiger en laat zich niet verleiden tot te risicovolle acties. De inhaalkoning van de Formule 1 kreeg ook in 2019 het publiek weer op de banken en wist daarbij ook Hamilton en Leclerc te verrassen met uitgekiemde acties. Zijn concurrenten weten dan ook dat zodra ze de auto met startnummer 33 in hun spiegels op zien doemen, dat ze een aanval kunnen verwachten. Op een vrije baan is het tempo van Verstappen zeer constant en rijdt hij als een Zwitsers uurwerk zijn rondetijden, waarbij het bandenmanagement uitstekend is. Het leverde hem al vroeg in zijn F1-carrière de bijnaam bandenfluisteraar op. Mede door dit wapenfeit wist Verstappen de voorbije seizoenen in diverse races een tactisch voordeel te behalen.
De Red Bull-Honda combinatie
Bij Mercedes maakt men zich het meeste zorgen over het stijgende vormpeil van Red Bull en Honda. De Japanners ontwikkelden zichzelf razendsnel door, waarmee Red Bull voor het eerst in jaren weer over een competitieve motor beschikt. Daarbij was de ontwikkelingssnelheid van Honda in 2019 voortreffelijk, waarbij het eind nog niet in zicht is. Mercedes daarentegen moet het over een andere boeg gaan gooien, want de rek is er bij het huidige motorconcept ver uit. Voor het eerst sinds de introductie van de hybride V6-motoren in 2014 was de Duitse krachtbron niet meer dominant, maar wel nog altijd zeer constant. Red Bull maakte in 2019 wederom een belabberde start van het seizoen mee, maar nu de reglementen voor 2020 op aerodynamisch en technisch vlak gelijk blijven wordt de nieuwe RB16 nu al gevreesd. Red Bull beschikte de afgelopen seizoenen vaak in de slotfase van het seizoen over het sterkste chassis, het is nu aan het team om deze winter goed door te ontwikkelen. Mocht het gat tussen Mercedes en Red Bull aanzienlijk kleiner zijn dan de afgelopen jaren, dan weet Hamilton dat hij Verstappen een heel seizoen lang in zijn nek krijgt. In 2019 waren er een stuk of vijf races waarin de Nederlander echt de strijd aan kon gaan, maar een gevecht over 22 GP's is andere koek. Verstappen heeft daarin niets te verliezen en is hongerig naar succes.
Jonge strijder vs. de oude koning
Daar waar Verstappen, pas 22 jaar, zichzelf razendsnel weet door te ontwikkelen en met iedere verreden Grand Prix weer wat bijleert, is de rek er bij Hamilton wel uit. De Brit, 35 jaar als het seizoen begint, weet dat hij aan de herfst van zijn carrière begint. Veel ruimte om zichzelf verder door te ontwikkelen is er niet, waarbij er in de historie van de Formule 1 zelden coureurs waren die in hun nadagen een hoger niveau bereikten dan voorheen. De voorbije seizoenen beschikte Hamilton nog over het ervaringsvoordeel ten opzichte van Verstappen, maar de Nederlander begint in 2020 aan zijn zesde seizoen in de F1. Daarmee heeft ook hij alles al eens gezien en meegemaakt en kent de sport voor hem geen geheimen meer. Het enige voordeel dat Hamilton ten opzichte van de Red Bull-coureur nog heeft, is dat hij een gelouterde coureur is als het aankomt op de titelstrijd en bijbehorende spanning. Verstappen verkeerde nog niet in een dergelijke positie in de Formule 1, maar voor alsnog zijn er geen signalen dat de bijbehorende druk verlammend op hem zou werken.
Meest gelezen
