Waarom Red Bull wel en Mercedes niet blijft doorontwikkelen in 2020

Het seizoen is ongeveer op twee derde, maar Mercedes is al opgehouden met het doorontwikkelen van de W11, zo erkent het team. Grote concurrent Red Bull, dat in de vorm van Max Verstappen als enige een bedreiging vormt voor de Black Arrows, zet de ontwikkeling van de RB16 echter gestaag door.

Dat Red Bull mede daardoor steeds dichterbij komt op Mercedes, doet vermoeden dat de spanning slechts tijdelijk zal zijn en dat Lewis Hamilton en Valtteri Bottas aan het begin van het volgende seizoen weer een grote stap voorwaarts maken ten opzichte van Verstappen. De Nederlander maakt zich daar echter geen zorgen over. Hij legt uit waarom Red Bull zich in tegenstelling tot Mercedes wel blijft richten op het huidige bolide en het huidige jaar.

RB16 vertoonde kuren

Eigenlijk al tijdens de wintertestdagen in Barcelona leek het erop dat Max Verstappen en Alexander Albon zo nu en dan moeite hadden met het onder controle houden van de RB16. Enkele maanden later, toen het seizoen later dan gepland van start ging, was dat nog steeds het geval. De Nederlander en zijn Britse teamgenoot stonden beide meermaals achterstevoren tijdens de vrije trainingen, omdat hun bolide zich zeer onrustig gedroeg en onvoorspelbaar was.

De data uit de windtunnel bleek niet overeen te komen met de data die de coureurs op het circuit verzamelden met hun bolide. Iets was er mis met de RB16, waardoor Adrian Newey en consorten al snel terug naar de tekentafels moesten. In allerijl werd er de afgelopen maanden gezocht naar oplossingen, en die werden gevonden.

Het is dan ook logisch dat er de afgelopen maanden veel updates werden doorgevoerd bij Red Bull. Er klopte iets niet aan het design van de bolide van Oostenrijkse makelij, waardoor de updates broodnodig waren. De auto van concurrent Mercedes liep nagenoeg op rails, dus grote haast hoefden zij niet te maken, wat het gebrek aan updates bij Mercedes mede uitlegt.

Wat er precies aan de hand was met de RB16, weet men alleen binnen Red Bull. Verstappen houdt de lippen stijf op elkaar als hij in gesprek met onder meer RacingNews365 wordt gevraagd wat er de afgelopen tijd precies aan zijn auto scheelde. "Ik ga niet in de details treden, maar we proberen in ieder geval alles te verbeteren", zo benadrukt hij.

De afgelopen weken rolde het team van Verstappen meerdere updates uit, die ervoor zorgden dat de auto steeds beter te controleren en te voorspellen was, zo merkte de Nederlander ook zelf. "De voor- en de achterkant van de bolide voelen steeds meer als een geheel. Dat is een fijn gevoel", aldus de Nederlander. De initiële balansproblemen lijken dus opgelost, waardoor de jacht op Mercedes nu echt kan worden ingezet.

Het gat naar Mercedes wordt naar mate het seizoen vordert kleiner en kleiner, met als hoogtepunt de Grand Prix van de Eifel, waar de achterstand op Mercedes slechts twee tienden bedroeg, ten opzichte van een seconde aan het begin van het seizoen.

Tekst gaat verder onder de tabel.

De regels veranderen volgend jaar nauwelijks

Red Bull doet al even niet meer mee op de titelstrijd. Kan het team dan niet beter de handdoek in de ring gooien en de ontwikkeling van de huidige bolide volledig staken, om zich vervolgens te richten op de auto voor 2021? De voorgaande jaren zou dat misschien een beter idee geweest zijn, maar dit jaar is het anders. Vanwege de coronaperikelen is de ontwikkeling van de bolides namelijk zo goed als bevroren.

Wel moeten de teams verplicht veranderingen doorvoeren aan de vloer van hun auto's, die de hoeveelheid downforce moeten verlagen, zodat de Pirelli-banden het volgend jaar minder zwaar te verduren krijgen. Qua autoconcept zullen de teams echter zo goed als vast moeten houden aan hun huidige 2020-bolides, zodat er geld kan worden bespaard na een zwaar jaar.

Wel mogen de teams enkele tokens inzetten, om op die manier grotere wijzigingen te maken. Zo moet McLaren bijvoorbeeld het chassis aan passen omdat het overstapt naar Mercedes-motoren. Verder mogen er volgend jaar alleen kleine wijzigingen worden doorgevoerd aan de aerodynamica van de bolides. Wijzigingen die ook de komende maanden gewoon kunnen worden doorgevoerd, en dus volgend jaar nog steeds van nut kunnen zijn.

Verstappen benadrukt dat. "Van onze kant is het gewoon belangrijk dat we zoveel mogelijk blijven leren over onze auto in voorbereiding op het volgende seizoen. We kunnen dan namelijk niet heel veel veranderen, dus alles wat we nu doen en leren en wat er op de auto zit zal ons ook volgend jaar helpen", aldus de Red Bull-coureur. "Wat volgend jaar gebeurt, dat zien we dan wel. Het is denk ik nu veel belangrijker om gewoon aan deze auto te werken, omdat we volgend jaar weinig zullen veranderen."

Mercedes kiest dus een ander pad, omdat het blijkbaar geen grote veranderingen meer door wil voeren voor het jaar 2021. De focus ligt op de veranderingen die het team qua tokens gaat doorvoeren en op het terugwinnen van de downforce die de auto zal verliezen door de verplichte aerodynamische wijzigingen aan de vloer. Óf en met welke bijzondere innovaties Mercedes op zal komen dagen in 2021, weten alleen de technische Mercedes-meesterbreinen.

Verstappen maakt zich in ieder geval geen zorgen over de afwijkende strategie van Mercedes, dat de focus al lang en breed heeft verlegd. "Wat Mercedes doet zal voor hen misschien werken, maar niet voor ons. We blijven gewoon pushen en dan zien we volgend jaar wel waar we staan ten opzichte van Mercedes."

Tekst gaat verder onder de afbeelding.

2022?

Natuurlijk zal bij iedereen, bij elk Formule 1-team, het seizoen 2022 al in het achterhoofd zitten. De regels gaan dan compleet op de schop, waardoor de pikorde flink kan worden opgeschud. Iedereen begint weer op nul, waardoor het nog belangrijker is om een goede bolide voor dat seizoen te ontwikkelen. Door nu al druk bezig te zijn met 2021, hoeft Mercedes volgend jaar minder tijd te besteden aan hun huidige bolide en kunnen ze zich al vol richten op 2022. Als je het zo bekijkt, dan is Mercedes' strategie, om al vroeg te stoppen met de ontwikkeling voor 2020, niet eens zo heel onlogisch.

Pas vanaf het begin van 2022 mogen de teams namelijk beginnen aan de aerodynamische ontwikkeling van hun 2022-bolide. De komende maanden hoeft daar dus nog niet over worden nagedacht, waardoor de komende maanden de perfecte periode is om je als team te focussen op de wagen voor 2021. Of Mercedes inderdaad weer een grote sprong voorwaarts zal maken aan het begin van het volgende seizoen moet nog worden bezien, maar het verleden toont aan dat we daar zeker rekening mee moeten houden.

In hoeverre staat Red Bull onder druk om Albon vanwege de Thaise steun te behouden als teamgenoot van Verstappen? Dit en nog veel meer in de nieuwste F1-podcast met autocoureur Tom Coronel, F1-journalist Ruud Dimmers en host Thomas van Groningen, die hieronder te beluisteren is.