Overstap Hulkenberg zet Silly Season nu écht in gang

Silly Season lijkt nu echt begonnen. Lewis Hamilton gaat naar Ferrari, Fernando Alonso verlengde toch wel verrassend zijn contract bij Aston Martin en Nico Hulkenberg maakt nu definitief de overstap naar Stake F1 Team/Audi. Het zal voor kopzorgen zorgen bij een aantal collega's.

De heropleving van de carrière van de Duitser is opzienbarend. Nadat hij aan het einde van 2019 door Renault werd ontslagen, leek de F1-carrière erop te zitten voor Hulkenberg. Drie jaar lang bleef de altijd goedlachse Hulkenberg in de sport als reservecoureur bij Racing Point F1 en later Aston Martin. Tot Haas eind 2022 echter op zoek was naar een coureur met meer F1-ervaring en iemand die het team vooruit kon helpen. Hulkenberg bleek de meest voor de hand liggende keuze en hij greep deze kans beide handen aan.

Ondanks een moeilijk eerste seizoen voor het team maakte Hulkenberg indruk. Dankzij onder meer zijn inzicht en feedback wist Haas de bandenslijtage en racesnelheid flink te verbeteren. Inmiddels heeft de 36-jarige Haas-coureur dit jaar in drie van de eerste vijf rondes punten gehaald. Die vorm heeft hem nu een plekje bij Audi opgeleverd. De Duitse autofabrikant gaat in 2026 haar debuut maken in de koningsklasse van de autosport, met nota bene een Duitse coureur met een enorm veel F1-kennis. Niet alleen PR-matig een ideale combi dus.

De overstap van Hulkenberg is echter op nog een ander vlak belangrijk. Silly Season wordt namelijk voor een aantal andere coureurs plots nog belangrijker dan het al was. RacingNews365 zet de winnaars en verliezers op een rijtje.

De winnaars

Oliver Bearman is de meest voor de hand liggende winnaar van Hulkenbergs vertrek bij Haas. Het Britse talent moest tijdens de Grand Prix van Saudi-Arabië zijn poleposition in de Formule 2 laten schieten, omdat hij zijn debuut moest maken voor Ferrari in de koningsklasse van de autosport. Dat deed Bearman uitstekend, waardoor een volwaardig F1-debuut zeker tot de mogelijkheden behoort. Haas leek op voorhand al de meest logische keuze en zeker nu Hulkenberg eind 2024 een lege plek achterlaat bij het Amerikaanse team. En met het feit dat Ferrari, waar Oliver Bearman zijn opleiding geniet, nauwe banden onderhoudt met Haas, lijkt 1+1 vrij snel 2 te gaan worden.

Terwijl Bearman misschien de naam is die het eerst in je opkomt, lijkt de grootste winnaar van dit alles toch wel Hulkenbergs huidige teamgenoot, Kevin Magnussen, te zijn. De Deen kreeg ook een tweede kans in de F1 en keerde terug naar Haas als partner van Mick Schumacher in 2022 toen Nikita Mazepin vlak voor het seizoen de deur werd gewezen.

Na Schumacher met gemak te hebben verslagen, heeft Magnussen het afgelopen jaar een beetje in de schaduw van Hulkenberg gestaan. Hoewel de 31-jarige Deen dit seizoen een stap voorwaarts heeft gezet, was hij met Bearman die op de deur klopt, de meest voor de hand liggende kandidaat om plaats te maken bij Haas. Maar nu niet meer.

Haas zal Bearman begrijpelijkerwijs willen koppelen aan ervaring. Het team heeft op een harde manier geleerd dat jeugd gekoppeld aan jeugd niet werkt met de eerder genoemde Schumacher en Mazepin. En wie kan het team beter leiden dan een coureur die het team van binnen en buiten kent? Magnussen is immers bezig aan zijn zevende seizoen bij Haas.

De verliezers

Waar winnaars zijn, zijn er ook verliezers. Het is met de overstap van Hulkenberg zeker dat Valtteri Bottas of Zhou Guanyu de prijs zal betalen. Audi zit al een tijdje achter Sainz al aan en zou volgens onder andere Helmut Marko een bod hebben neergelegd bij de huidige Ferrari-coureur. Als dat waar is, zullen zowel Bottas als Zhou snel op zoek moeten naar iets nieuws.

De verrassende verliezer in dit scenario lijkt Valtteri Bottas te zijn, wiens opties steeds minder beginnen te worden. De voormalig teamgenoot van Lewis Hamilton bij Mercedes brengt beduidend minder sponsoren en geld mee dan Zhou, wat voor sommige teams interessant kan zijn. Wat Bottas wel kan meebrengen is zijn ervaring bij zowel achterhoede- als topteams. Wanneer Stake F1 Team/Audi ook Sainz weet te verleiden tot een overstap, lijken Williams en Haas de enige opties voor zowel de Fin als zijn Chinese teamgenoot te zijn. Voor beide teams zitten er echter nog een hoop mitsen en maren aan.

Williams, als Mercedes-klantenteam, lijkt in de markt voor Andrea Kimi Antonelli. Het toptalent van Mercedes lijkt verzekerd van een stoeltje in 2025, maar waar is nog altijd de vraag. De Italiaan zou kunnen rijpen bij Williams als teamgenoot van Alexander Albon. In dat geval zit de deur voor zowel Bottas als Zhou potdicht. Bij Haas lijkt vooral Bottas dan ook meer kans te maken. Het Amerikaanse team wil, zoals eerder benoemd, graag een ervaren coureur naast een jong talent zetten. Voor Haas is er dan ook de keuze: vasthouden aan de vertrouwde Magnussen of een volledig nieuwe wind laten waaien, ook richting het grote kantelpunt: 2026.

Terwijl Bottas de verrassende verliezer is, is Zhou zonder twijfel de grootste verliezer. Zelfs zonder Hulkenberg en Sainz in beeld zag zijn toekomst in de F1 er al hachelijk uit. Nu ziet die er ronduit onhoudbaar uit. Ja, hij is een ongelooflijk goede coureur voor de marketing van een team. Dat zagen we tijdens de Grand Prix van China, maar waar moet de Chinees nu naar toe? De enige optie voor Zhou lijkt te liggen bij Williams, waar de onder presterende Logan Sargeant ook klaar lijkt te zijn. Zhou heeft als voordeel dat hij enorm populair is in China, een land met bijna anderhalf miljard inwoners en dus een enorme afzetmarkt. Iets wat Sargeant maar niet van de grond weet te krijgen in de Verenigde Staten.

Wanneer je heel ver door blijft denken, zou Zhou misschien nog iets kunnen bewerkstelligen bij Alpine. De Chinees is altijd onderdeel geweest van het juniorprogramma van Renault en zou voor het moederbedrijf achter Alpine, Renault, misschien interessant kunnen zijn. Ook hier komen we weer terug op de populariteit van de Chinees in eigen land. Het kan voor het Franse automerk zorgen voor een boost in China. Of er voor Zhou echter een fulltime F1-stoeltje mogelijk is, hangt vooral af van Pierre Gasly of Esteban Ocon. Vertrekt een van de Fransmannen bij Alpine, is er misschien wat mogelijk voor Zhou. Anders lijkt een rol als reservecoureur het hoogst haalbare.

Nog meer verliezers

Maar hoe zit het met Theo Pourchaire en Zane Maloney? Zij maken immers onderdeel uit van het opleidingsteam van Sauber. Toen Pourchaire in 2020 zijn debuut maakte in de Formule 3, wees alles erop dat hij snel richting de Formule 1 zou gaan. De Fransman verloor dat seizoen de titel maar nipt aan Oscar Piastri en nog geen jaar later zou hij de jongste winnaar ooit worden in de Formule 2.

Maar zijn carrière is sindsdien tot een soort stilstand gekomen. Nadat hij in 2022 het Formule 2-kampioenschap verspeelde, zette hij vorig jaar de schouders eronder en won hij alsnog de titel, maar passend in de trend die nu gaande is, kwam er geen F1-stoeltje vrij. Nu lijkt het erop dat de Sauber-junior misschien wel wordt toegevoegd aan de steeds langer wordende lijst van 'net niet'.

Maloney is zijn tweede seizoen in de Formule 2 goed begonnen en staat voorlopig aan kop met zo'n vijftien punten voorsprong. De coureur uit Barbados kwam deze winter over vanuit het juniorprogramma van Red Bull. Maar met Hulkenberg en misschien Sainz lijkt een debuut er voor beide jongelingen er niet in te zitten.

IndyCar en Formule E lijken voor beide coureurs iets haalbaardere opties te zijn. Pourchaire maakte indruk tijdens zijn IndyCar-debuut voor Arrow McLaren in de Grand Prix van Long Beach, waar hij na P22 in de kwalificatie als 11e over de finish kwam. Maloney is daarentegen reserve- en ontwikkelingscoureur voor Andretti in de Formule E. Als onderdeel van zijn takenpakket kan hij het hele jaar door testen. Plus, in het Andretti-kamp blijven zou weleens zijn slimste zet kunnen zijn. Als de Amerikaanse autosportgigant uiteindelijk succesvol is in zijn poging om de F1-grid te bereiken, zou de jongen uit Barbados daar wel eens van kunnen profiteren.