Waarom het lozen van Steiner het beste besluit was voor Haas

Sinds 2016 neemt Haas F1 Team deel aan de Formule 1 en vanaf dag één was Guenther Steiner betrokken bij het Amerikaanse team. Vooral in het begin was Haas meerdere keren een echte uitdager van de gevestigde orde en in 2018 eindigde het team zelfs, na een intense strijd met Renault, als vijfde bij de constructeurs. Het was ook de eerste keer dat de hele wereld kennis maakte met de man Guenther Steiner.

Oké, dat is niet helemaal eerlijk natuurlijk. Steiner was toen namelijk al jaren actief binnen de Formule 1. Eerst als technisch eindverantwoordelijke bij zowel Jaguar als Red Bull en later natuurlijk als teambaas van het nieuwste team binnen de koningsklasse van de autosport: Haas F1 Team. Maar het grote publiek maakte pas in 2018 echt kennis met Steiner. De geboren Italiaan kreeg namelijk een cultstatus na aanleiding van zijn rol in het eerste seizoen van de Netflix-serie 'Drive to Survive'.

Veel uitspraken, weinig prestaties

Het grootste deel van het succes van de serie is de betrokkenheid van uitgesproken persoonlijkheden binnen de sport. Guenther Steiner was hier zeker één van de hoofdrolspelers in. Zijn interacties met zijn eigen coureurs, denk aan de ruzie met Kevin Magnussen waarbij de Deen zijn deur kapot sloeg, zijn berucht geworden en hebben ervoor gezorgd dat een nieuwe generatie Formule 1-fans de sport is gaan omarmen. Leuk voor de sport en voor Guenther Steiner, maar Haas ging er niet sneller van rijden. In tegendeel, Haas ging jaar in jaar uit slechter presteren.

De eigenaar van het team, Gene Haas, had er dan ook genoeg van en was onverbiddelijk voor Steiner. Volgens de Amerikaan was het een beslissing puur gebaseerd op de performance van zijn team. Die kwam de afgelopen jaren totaal niet uit de verf en dus was de tijd gekomen om het roer om te gooien. Een beslissing die vooral bij de fans niet goed viel. Binnen de paddock was de reactie iets anders. Volgens Helmut Marko was Steiner 'het slachtoffer geworden van zijn eigen succes', vooral omdat de Italiaan probeerde om meer invloed binnen het team te krijgen. Bernie Ecclestone ging zelfs nog een stapje verder en noemde Steiner 'de teambaas met het minste succes ooit binnen de Formule 1'.

Een opvolger van Steiner liet niet lang op zich wachten. Ayao Komatsu, een 47-jarige Japanner, werd naar voren geschoven als de nieuwe teambaas. Hij werkte onder meer als race-enigeer en was de laatste jaren actief als Director of Engineering bij het Amerikaanse team. Bovendien is Komatsu al sinds het debuut in 2016 actief bij Haas. Volgens Haas was Komatsu dan ook de logische opvolger van Steiner, gezien het nieuwe beleid dat het team wil gaan uitvoeren.

Nieuwe trend

Dat nieuwe beleid is deels gebaseerd op een trend die zichtbaar is binnen de Formule 1. Meerdere teams kiezen de laatste tijd voor een persoon met een technische achtergrond om het team te leiden. Denk hierbij aan Mike Krack, sinds 2022 de eindverantwoordelijke bij Aston Martin met een achtergrond als Head of Engineering bij BMW Sauber. Of aan James Vowles, sinds 2023 de teambaas van Williams met een achtergrond als hoofd strategie bij zowel Brawn GP als Mercedes. Uitzondering op de regel? Mercedes met Toto Wolff en Red Bull met Christian Horner. Zij hebben allebei een achtergrond als coureur alvorens ze de stap maakten richting de functies in het management.

Haas gooit het sinds dit jaar dus over een andere boeg. Komatsu was ook duidelijk bij de start van het seizoen. "Ik ben hier niet om Guenther als personage te vervangen." De Japanner wil zich ook 'niet richten op de marketingkant of extra sponsoren binnenhalen', maar de prestaties van Haas op het circuit verbeteren. Een compleet andere koers dan onder Steiner, die juist veel de publiciteit zocht en opzien baarde met sponsoren als Rich Energy en Uralkali, het bedrijf van de vader van Nikita Mazepin. Beide partijen gingen met een hoop gedoe weg bij het team, wat voor een flinke imagoschade zorgde.

Kan het team wel overleven zonder de invloed van grote sponsoren? Volgens de nieuwe teambaas is geld geen probleem voor het team. Het verspillen van geld aan verkeerde zaken is wel een probleem, vertelde hij in de podcast Beyond the Grid. "We werken bij Haas op drie aparte locaties, in het Verenigd Koninkrijk, Italië en het hoofdkantoor in de Verenigde Staten. Gene wil dat de prestaties omhoog gaan en haat geld verspillen, iets wat we de afgelopen jaren wel hebben gedaan. Daar moet dus een betere samenwerking komen en dan komen die prestaties ook vanzelf."

Goede start

Voorlopig lijkt de nieuwe koers van Haas al enigszins zijn vruchten af te werpen, ondanks de lage verwachtingen voorafgaand aan het seizoen. Komatsu gaf namelijk na de testdagen aan dat hij niet verwachtte in de buurt van de andere teams te zitten. Hij kreeg geen gelijk, want Haas zat tot nu toe in elke race in de buurt of in de punten. Goede kwalificaties van voornamelijk Nico Hulkenberg en een uitstekend samenspel van beide coureurs in Saoedi-Arabië en Australië zorgden ervoor dat Haas momenteel al vier punten heeft weten te verzamelen.

Dat lijkt niet veel, zeker gezien het feit dat Haas vorig jaar rond deze periode drie punten meer had verzameld, maar het is voorlopig goud waard voor het Amerikaanse team. Zeker gezien het feit dat de eerste vijf teams dusdanig veel sneller zijn, waardoor de punten kostbaar zijn voor de onderste vijf teams. Sinds de aanstelling van Komatsu lijkt Haas een totale metamorfose ondergaan. Het team straalt rust uit, maakt goede strategische keuzes en heeft zijn twee coureurs, die in het verleden niet bepaald de beste vrienden waren, onder controle.

Eén van de punten waar Haas de afgelopen jaren moeite mee had, was het ontwikkelen van de auto. Bij de start van het seizoen bleek de auto vaak prima te zijn, maar gaandeweg het seizoen verloor Haas de ontwikkelingsstrijd van de andere teams. Wanneer Haas dat onder controle kan krijgen, kunnen er mooie dingen gebeuren voor het Amerikaanse team. Maar dat is iets wat we pas later in het seizoen kunnen beoordelen. De keuze van het team om Steiner de deur te wijzen en Komatsu naar voren te schuiven lijkt, voorlopig in ieder geval, een zege voor het team.