Waarom Red Bull en Verstappen maar niet achterhaald worden door de concurrentie

Hoewel teams als Aston Martin en McLaren grote stappen hebben gezet dit Formule 1-seizoen (al is laatstgenoemde team weer iets teruggezakt), rijdt Red Bull op eenzame hoogte vooraan het veld. Vaak met Max Verstappen, die 10 van de 12 eerste races won en als WK-leider de zomerstop ingaat - en eigenlijk al bijna kampioen is. De concurrenten zoeken verbetering, maar komen toch niet helemaal in de buurt. Waarom lukt dat niet? Het antwoord zit 'm in de nieuwe generatie F1-bolides. Red Bull had sinds 2022 al een flinke voorsprong, simpelweg omdat zij het beste concept bleken te hebben, ontworpen door Adrian Newey. Ferrari was even competitief met een eigen concept en Mercedes sloeg een eigen (mislukte) richting in, maar alle teams lijken nu meer en meer naar Red Bull te kijken. Dat betekent dat ze achter de feiten aan lopen: eerst kijken naar wat Red Bull doet, dat testen in de windtunnel en dan pas een upgrade doorvoeren om met het Oostenrijkse team te matchen. Ondertussen heeft Red Bull de volgende ontwikkeling alweer bijna klaar, of zit deze zelfs al op de auto... Er zijn echter nog meer factoren waardoor een inhaalslag slaan erg lastig is dit jaar.

Upgrades doorvoeren

Aston Martin-teambaas Mike Krack legt uit dat de karakteristieken van de hedendaagse F1-bolides niet meehelpen met het inhalen van een achterstand. "De auto's zijn erg gecompliceerd, heel complex. Je voegt niet zomaar even wat downforce toe, want je krijgt te maken met bijvoorbeeld porpoising of andere problemen", zo legde hij onlangs uit aan de media, waaronder RacingNews365. "Vandaag de dag is het heel, heel complex om de balans te verbeteren. Ook de budgetcap speelt mee. Ik wil dat niet gebruiken als excuus, want wij hebben er weinig last van, maar het geval is nu wel dat we de auto steeds beter moeten gaan begrijpen. Pas dan, als we de limiet vinden kunnen we onderdelen en upgrades vinden."

Oude generatie auto's 'makkelijker'

Mike Elliott, technisch directeur van Mercedes, legt ook aan dit medium uit dat de hedendaagse F1-bolides gewoon lastiger zijn met het afstellen, upgraden en daardoor ook het gat naar Red Bull dichten. Wie het vanaf het begin af aan al goed heeft, kan sneller doorontwikkelen. Logisch, maar anno 2023 erg lastig voor concurrenten. "Bij de oude generatie auto's kon je doen wat je wilde met bijvoorbeeld de ophanging, zodat je de balans in de bochten kon verbeteren. We werdern niet gelimiteerd door stijvere auto's en je kon aerodynamische performance vinden binnen de regels." Nu is dat anders, zo legt Elliott uit. "De huidige auto's moeten erg dicht op de grond rijden. Als je een auto erg dicht op de grond laat rijden, dan moeten ze erg stijf zijn. Dat is een val voor het vinden van vooruitgang, want het zoeken naar de balans is niet makkelijk..."