Mercedes wijst naar rol voor oude bekende in actieplan voor Antonelli

Met het vertrek van Lewis Hamilton stond Mercedes ineens voor een lastige situatie. Men moest een vervanger vinden voor de zevenvoudig wereldkampioen, maar waar konden ze die het beste vinden? Uiteindelijk kwam het team uit bij Kimi Antonelli, de jonge Italiaan die al jarenlang onderdeel uitmaakte van het team en met zijn talent hoge ogen gooide in de juniorenklassen.

Zo begon Antonelli zijn Formule 1-carrière bij één van de topteams, een lastige opgave voor het jonge talent. Hij begon het seizoen sterk met keurige optredens, maar zijn prestaties zwakte naarmate de eerste seizoenshelft vorderde toch wat af. Met uitvalbeurten in Imola, Spanje, Oostenrijk en Groot-Brittannië kon men maar één conclusie trekken: Antonelli zit in een vormdip.

Toch is dat volgens Bradley Lord, teamvertegenwoordiger van Mercedes, niet heel gek. "Een rookie-seizoen heeft ups en downs, en het zit vol met leermomenten. Dat zijn positieve lessen en verrassingen, maar ook moeilijkere momenten. Zoals je ook zou verwachten, is het zeker het geval dat beide coureurs vertrouwen missen in de bochten, nu de auto wat lastiger is geworden. Dat kost hem (Antonelli, red.) ook zelfvertrouwen", zo vertelt Lord tegen een select groepje media, waaronder RacingNews365.

"Die stappen achteruit qua performance zorgen er ook voor dat we juist wat kwetsbaarder zijn voor die vroege exits (in de kwalificaties, red.) dan we eerder in het seizoen waren. Maar het belangrijkste is, en dat hebben we vanaf het begin al gezegd, dat de auto simpelweg tekortschiet. Het is geen twijfel of een gebrek aan Kimi's kant, buiten het gebrek aan ervaring om. Dat heeft hij simpelweg nog niet, en hij heeft ook nog niet de kans gekregen dat op te doen." 

Vooruitgang

Mercedes doet er echter alles aan om Antonelli te helpen dat vertrouwen weer terug te winnen. "Onze aanpak richt zich op het aanmoedigen, in plaats van focussen op de uitkomst. Zo kan hij lessen trekken uit deze ervaringen. We focussen ons op het proces van vertrouwen terugwinnen, en dat zit vooral in tijd spenderen met de engineers en echt begrijpen wat we doen met de auto. We willen dat hij leert hoe hij het maximale uit de auto kan halen." 

"Onze prioriteit is om ervoor te zorgen dat we hem een auto geven waarmee hij zijn talent kan laten zien. We weten dat hij het heeft, en we realiseren dat hij de potentie ook echt heeft. We wisten dat we de lat heel hoog legden, en het was een enorme uitdaging. Instappen in de Formule 1 is sowieso al een grote stap. Om dat dan bij een team te doen met de verwachtingen die Mercedes heeft, is nog serieuzer." 

Men heeft dan ook geen spijt van de keuze om Antonelli in de auto te zetten. "Maar we hebben die beslissing met open ogen genomen, en het is aan ons de taak om Kimi te ondersteunen. We willen hem een omgeving bieden die hem in staat stelt te presteren, om zo zijn potentie waar te maken. En hoe meer je rookies een auto geeft waarin zij zich comfortabel voelen, of één die voorspelbaar is, hoe makkelijker dat proces zal zijn." 

Lord is echter de eerste die ook toegeeft dat Mercedes in dat opzicht juist tekort is geschoten. "Dat is waar we in het tweede deel van de eerste seizoenshelft wel wat hebben laten liggen. Hopelijk kunnen we de juiste richting weer vinden." 

Hulp uit verwachte hoek

Antonelli heeft het dus allesbehalve makkelijk, maar de jonge Italiaan staat er niet alleen voor. Hij krijgt namelijk niet alleen steun vanuit het team, want ook een oude bekende kijkt op de achtergrond mee. Zevenvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton heeft tot vorig seizoen ook samengewerkt met Antonelli, toen hij nog voor Mercedes reed.

Lord kijkt er dan ook niet raar van op dat de Brit de jonge Italiaan nu een hart onder de riem steekt. "Het is volledig in lijn met het karakter dat we al vele jaren kennen van Lewis. Kimi liep ook rond binnen het team aan het einde van vorig seizoen, en toen heeft Lewis zijn advies, steun en aanmoediging ook aangeboden. Zelfs toen het op bepaalde punten een lastig einde van zijn seizoen bleek te zijn."

"Hij is een fantastische bondgenoot voor de jongere coureurs in de sport. Hij is echt begripvol, en weet als geen ander hoe het voelt om als rookie in te stappen bij een team waar de verwachtingen zo hoog zijn. Hij deed dat in 2007 ook (bij McLaren, red.). Kimi waardeert zijn steun dan ook heel erg, en dat geldt ook voor de andere jonge talenten die erop mogen rekenen."