Is Hamilton aan een straf ontsnapt na veroorzaken crash in Qatar?

Mercedes' ambitie om met een mooi resultaat uit Qatar te vertrekken, kon worden opgeborgen na de eerste bocht. Daar raakten Lewis Hamilton en George Russell elkaar. Het was voor het team uit Brackley de slechtst mogelijke manier om de race te beginnen, want het tweetal bleek in staat om leider en latere winnaar Max Verstappen uit te dagen in de eerste bocht.

Russell startte op de mediums, kwam sterk van de lijn en zat met zijn rechtervoorband naast Verstappen toen ze de eerste bocht indoken. Waarschijnlijk had Russell niet de leiding over kunnen nemen, omdat Verstappen zijn auto naar buiten mag laten lopen. Maar achter hen doemde ook Hamilton nog op. De Brit wilde ongetwijfeld zijn zachtere softbanden gebruiken om in de openingsronde Verstappen en/of Russell in te halen.

De regels

De regels voor het aangaan van een gevecht in de openingsronde zijn altijd moeilijk te handhaven, omdat er zoveel gebeurt in korte tijd. Een ongeschreven regel die echter nooit verandert, is de vereiste om je teamgenoot altijd de ruimte te geven. Hamilton, meestal één van de sterkste wiel-aan-wielracers in de Formule 1, slaagde daar niet in. Als hij nog meer naar de binnenkant van de bocht was gegaan, liep Russell het risico dat hij de zijkant van Verstappens auto zou raken. De zevenvoudig wereldkampioen was nu de enige die de crash moest bekopen met een uitvalbeurt.

Het was mooi om te zien hoe Hamilton ervoor ging en vastberaden was om plaatsen goed te maken. Helaas was het deze keer zijn ondergang. Hamilton had niet mogen verwachten dat de auto van zijn teamgenoot zou verdwijnen toen hij een zo krap mogelijke lijn door bocht 1 zocht. Daarbij maakt het niet uit of het nu was om zijn teamgenoot te dwingen zich terug te trekken, om zoveel mogelijk momentum mee te nemen of om de stoffige lijn aan de buitenkant te ontwijken. Hamilton maakte simpelweg een fout.

Voor Hamilton was het zijn eerste uitvalbeurt van dit seizoen. Hij nam na afloop van de Grand Prix de volledige verantwoordelijkheid op zich. Russell spinde ook na het contact, maar kon wel zijn weg vervolgen. Hij zou uiteindelijk nog vierde worden. Mercedes had van te voren kunnen weten dat de beide coureurs in een strijd terecht zouden komen, door het simpele feit dat ze Hamilton op een zachtere band lieten starten. Een logisch gevolg was dat Hamilton sneller van start ging en meer grip had in de openingsfase, waardoor hij een grote kans had om in te halen. Maar tegelijkertijd zijn de coureurs ervaren genoeg om ervoor te zorgen dat ze onder zulke omstandigheden netjes kunnen racen.

Hamiltons straf

Door de uitvalbeurt van Hamilton hadden de stewards alleen de mogelijkheid om hem een gridstraf te geven. Een tijdstraf was in dit geval niet mogelijk geweest. Stewards zijn al een tijdje mild als het gaat om incidenten in de eerste ronde. Coureurs kennen het risico dat ze nemen als er zoveel concurrenten in de buurt zijn, en het kan nu eenmaal snel misgaan.

In hun beslissingsdocument schetsten de stewards dat "gesteld kan worden dat auto 44 [Hamilton] de hoofdschuldige was", maar ze stelden vast dat "het incident wordt beschouwd als een typisch 'Lap 1, Turn 1' incident". Misschien was de uitkomst anders geweest als Russell ook was uitgevallen, maar nu bleek een straf dus niet noodzakelijk.

Een dergelijke tijdstraf of gridstraf zou de al aanwezige teleurstelling van Hamilton niet hebben weerspiegeld, omdat hij de belangrijkste ongeschreven F1-regel had overtreden: nooit crashen met je teamgenoot. Natuurlijk ging Mercedes ook niet naar de stewards om een straf te eisen, omdat hun beide coureurs erbij betrokken waren. Dat had uiteraard anders kunnen zijn als een coureur van een ander team de crash had veroorzaakt.

Een oogje dichtknijpen bij crashes in de openingsronde voelt zelden goed of gerechtvaardigd, vooral als de schuldige duidelijk aan te wijzen valt. Maar door zijn teamgenoot een veeg uit de pan te geven en de vooruitzichten van Mercedes voor de rest van de race te beschadigen, heeft Hamilton genoeg blauwe plekken opgelopen onder de schijnwerpers van Qatar.

Kijkend naar beslissingen uit het verleden, zien we dat de stewards niet vaak straffen uitdelen als er teamgenoten crashen. De crash van Hamilton met Rosberg in Spanje (2016) leverde 'no further action' op, bijvoorbeeld. Ook de clash tussen Daniel Ricciardo en Max Verstappen in Azerbeidzjan (2018) resulteerde slechts in twee waarschuwingene. Hetzelfde geldt voor Sergio Perez en Esteban Ocon in hun tijd als teamgenoten bij Force India en ook Sebastian Vettel en Charles Leclerc kregen geen straf toen zij elkaar raakten in Brazilië (2019).

Niet in honderd procent van de gevallen is het overigens zo. In 2016 kreeg Nico Rosberg wel een straf toen hij in Oostenrijk geen ruimte liet voor Lewis Hamilton, toen ze in de laatste ronde van de race voor de zege reden. Hij kreeg tien seconden straf.