Heeft Honda al haar beloftes aan Verstappen en Red Bull waargemaakt?

Met dichtgeknepen billen keken veel Formule 1-volgers naar de testdagen en eerste races van 2019. Zou de Red Bull-Honda-combinatie in staat zijn om Max Verstappen te laten schitteren? De testdagen verliepen probleemloos, maar een vibratie zorgde ervoor dat er kostbare tracktime verloren ging. De eerste klap is een daalder waard en Verstappen beloonde Honda met haar eerste podiumplaats sinds haar terugkeer in de Formule 1, door in Australië als derde over de meet te komen. Een zwaluw maakte echter geen zomer, want de races daarna werd al snel duidelijk dat de Honda-motor nog vermogen tekort kwam.

Geleidelijke vermogenstoename

Honda wist dat het een grote stap moest zetten in 2019, wilde het de strijd echt aangaan met de andere fabrikanten. Een ambitieus plan werd opgesteld om dit in een aantal stappen te realiseren. Voor Red Bull en Verstappen konden de extra paardenkrachten niet snel genoeg komen. De RB15 was zelf geen wonderwapen, maar de Nederlander was kansloos op de rechte stukken. Zeker Ferrari was er een tand sneller, maar ook de motoren van Mercedes en Renault leken over meer vermogen te beschikken. De eerste upgrade, de Spec 2, werd geïntroduceerd bij de Grand Prix van Frankrijk, maar leidde zelfs tot lichte paniek na een slecht weekend voor Red Bull op Paul Ricard. Verstappen constateerde zelfs dat hij zo’n acht tienden per ronde verloor op de rechte stukken. Vanaf de Grand Prix van Oostenrijk durfde Honda meer risico te nemen bij de afstelling van de motor en werd het vermogensverschil ten opzichte van Mercedes en Renault gereduceerd. De grootste upgrade moest na de zomerstop komen en werd voor het eerst gebruikt in de vrije training voor de Belgische Grand Prix. De Spec 3 zorgde voor zo’n 15 tot 20 pk meer.

Party modus

Een doorn in het oog was het voor Red Bull dat het in de cruciale fase van de kwalificatie steeds aankeek tegen een achterstand in vermogen. Daar waar Verstappen in Q2 vaak goed mee kon komen, wisten Ferrari en Mercedes er steeds een paar tienden extra uit te persen in Q3. Red Bull-adviseur Helmut Marko liet in België aan RacingNews365 weten dat de Honda-motor met name in de korte runs tekort kwam: “Daar missen we nog de power en een party modus. Ons is beloofd dat deze komt bij volgende upgrade, in België of Italië.” De Spec 3-motor kende inderdaad de beloofde kwalificatiemodus, maar probleemloos functioneerde deze niet altijd. Met name de software van de Honda-krachtbron kende soms kuren, waardoor de motor soms in een noodloop schoot. In de slotfase van het seizoen waren deze problemen grotendeels opgelost.

Betrouwbaarheid

De achilleshiel van Honda was al sinds jaar en dag de betrouwbaarheid van de power unit. In de eerste seizoenen bij McLaren vielen de coureurs om de haverklap stil tijdens de testdagen, waarna het ook tijdens de Grands Prix slecht gesteld was met de betrouwbaarheid. Ondanks dat Honda slechts één team van motoren voorzag, domineerden de Japanners het klassement van de gridstraffen. Honda's technisch directeur Toyoharu Tanabe legde in gesprek met RacingNews365 uit dat de balans tussen meer vermogen winnen en betrouwbaarheid een dunne scheidslijn kent. "De teams voor ons hebben meer vermogen en wij hebben nog een gat te dichten, maar dat is niet eenvoudig. We blijven pushen, leren en verbeteren. We moeten daarbij heel goed rekening houden met de balans tussen betrouwbaarheid en vermogen, en het feit dat we maar enkele krachtbronnen per seizoen mogen gebruiken." De voortekenen voor 2019 waren niet rooskleurig, want ook in 2018 werd er veelvuldig gegrepen naar nieuwe motoren. Het seizoen van Toro Rosso werd compleet opgeofferd om de Honda-motor sneller door te laten ontwikkelen en daarin slaagde Honda glansrijk. Geen enkele keer viel er een Red Bull-coureur uit met een defect aan zijn powerunit, een prachtig resultaat. Daarmee was Honda eindelijk verlost van het negatieve imago en werd ook beetje bij beetje meer risico genomen. De levensduur van de Honda moet dit seizoen nog wel sterk verbeteren, want na zo’n vier à vijf Grands Prix was deze afgelopen seizoen al aan vervanging toe. Het betekende dat Verstappen tijdens twee GP-weekenden een gridstraf moest incasseren en van de belangrijkste onderdelen van zijn powerunit er vijf gebruikte, daar waar er slechts drie waren toegestaan. Gridstraffen kunnen zorgen voor forse averij in de titelstrijd.

Het bijhalen van Mercedes

De optimist zal zeggen dat Honda hierin is geslaagd, maar de realist zal verklaren dat dit slechts deels het geval is. Bij een Formule 1-motor draait het om meer dan vermogen alleen. Honda lijkt qua pk’s in de buurt te komen van Mercedes, maar de Duitse krachtbron wint op alle andere vlakken. De Mercedes is bulletproof en presteert onder alle omstandigheden uitmuntend – het enige smetje waren de koelingsproblemen in Oostenrijk. Honda daarentegen is nog zoekende en wist op de hooggelegen circuits in Brazilië en Mexico hoge ogen te gooien, maar kon dit nog niet ieder GP-weekend doen. Daar waar de Duitse krachtbron de ideale allrounder is, was Honda nog zoekende naar het optimum. Verstappen klaagde tijdens diverse races over een turbo gat, waarbij de motor niet reageerde zoals hij dat wilde. De Japanse software kende nog de nodige hick-ups die ze gaandeweg steeds beter onder controle kregen.

Eindoordeel

Honda heeft grote stappen gezet in 2019, maar het was een jaar van vallen en opstaan. De betrouwbaarheidsproblemen van het verleden waren opgelost, maar de levensduur van de motor was beperkt. Softwaretechnisch waren er de nodige (kleine) problemen; van startproblemen tot en met issues met de party modus en turbo lag. De Honda liep op bepaalde momenten als een zonnetje en wist het verschil in vermogen te reduceren in de tweede seizoenshelft. Wil Red Bull in 2020 echt mee kunnen doen voor de titel, dan moet de Japanse motorleverancier deze winter nog een extra stap zetten. Als Honda wederom haar beloftes waarmaakt, waarbij het zelfs de ambitie uitsprak om in 2020 een betere motor dan Mercedes te leveren, dan gloort er een prachtig seizoen voor de combinatie Verstappen-Red Bull-Honda en heeft Red Bull niet langer excuses om zich achter te verschuilen.