Hoe Red Bull gehinderd wordt door een verouderde windtunnel

"We hebben een windtunnel die 60 jaar oud is. Het is een overblijfsel uit de Koude Oorlog. Hij was goed genoeg om in de loop der jaren een aantal fantastische auto's te ontwerpen en ontwikkelen, maar hij heeft ook flink wat grenzen. Als het kouder is dan vijf graden Celsius, kunnen we hem niet laten draaien. En bij temperaturen boven de 25 graden wordt de boel vrij instabiel."

Het waren de woorden van Red Bull-teambaas Christian Horner tegenover Motorsport-Total. De Brit was goudeerlijk over de windtunnel van Red Bull, die dus flink verouderd is. Het team uit Milton Keynes maakt gebruik van een exemplaar die vroeger werd gebruikt door het Britse leger. Het zorgt regelmatig voor problemen, zo ook dit seizoen. Red Bull begon dominant aan het seizoen, maar sloeg een verkeerde weg in met de ontwikkeling en raakte het initiatief kwijt aan McLaren. Daarom moet Max Verstappen alle zeilen bijzetten om Lando Norris van zich af te houden in de laatste zes races. De 27-jarige coureur verdedigt een voorsprong van 52 punten.

Het woord 'correlatie' speelt een cruciale rol in de terugval van Red Bull. Formule 1-teams zijn constant op zoek naar de perfecte correlatie. Dat houdt in dat de resultaten vanuit de windtunnel en computersimulaties precies overeenkomen met de data vanaf het circuit. Het liefst heb je dat een grote update de berekende tijdwinst dubbel en dwars uitbetaald.

Zeldzaam

Binnen de huidige Formule 1-reglementen is de perfecte correlatie, laat staan een grote update, echter zeldzaam. De vloer van de huidige auto's speelt een cruciale rol, waardoor er redelijk weinig ruimte is om te verbeteren. Op den duur hebben de teams de regels een soort van 'uitgespeeld' en leveren updates het tegenovergestelde op. Dat wordt in deftig Engels ook wel diminishing returns genoemd, wat inhoudt dat het voordeel afneemt omdat je de auto té ver doorontwikkelt.

En dat was juist waar Red Bull na het dominante 2023 bang voor was. Verstappen en Sergio Perez wonnen vorig jaar 21 van de 22 races in de sterke RB19, die daarom voor een extra uitdaging zorgde. Hoe ga je het in hemelsnaam nóg beter doen met de nieuwe RB20?

Het maakte dat Red Bull voor een radicaal concept koos. Op de motorkap, naast de halo ter bescherming van de coureur, verschenen 'bazooka's' voor de koeling, wat Red Bull in staat stelde om de sidepods erg klein te houden. Dat zou volgens onder andere de windtunnel veel winst moeten opleveren, maar leidde tot iets heel anders.

Want het probleem van Red Bull met de windtunnel kwam enorm tot uiting. De correlatie was niet op orde, waardoor de engineers de verkeerde ontwikkelingsrichting kozen. Red Bull bleef doorbouwen op een fragiele basis, met grote balansproblemen tot gevolg. Updates leverden meer verlies dan winst op, wat ook met de windtunnel te maken heeft. Concurrenten, denk bijvoorbeeld aan McLaren en Ferrari, beschikken over modernere faciliteiten, die veel beter passen bij de huidige, geavanceerde techniek in de Formule 1. Overigens zorgt dat niet altijd voor goede prestaties, want Ferrari viel dit seizoen óók terug na een mislukte update.

Voor Red Bull hangt dan ook veel af van de update in Austin. Het team moet de balansproblemen oplossen om Verstappen in staat te stellen de rijderstitel binnen te halen. Bovendien is het ook belangrijk richting 2025, wanneer de teams hun middelen grotendeels in de nieuwe auto voor 2026 steken en Red Bull de RB21 niet veel meer zal ontwikkelen. 

Aston Martin

Aston Martin is overigens een mooi voorbeeld om het belang van moderne faciliteiten te benadrukken. Het team maakte tot voor kort namelijk gebruik van de windtunnel van Mercedes. Het team van Lawrence Stroll wil dolgraag wereldkampioen worden, maar merkte dat dat lastig wordt als je niet binnenshuis technische tests kan uitvoeren. Het gevolg? Een gloednieuwe, hypermoderne fabriek en windtunnel nabij Silverstone. De gloednieuwe faciliteiten lokten zelfs topontwerpers als Adrian Newey en Enrico Cardile naar het team.

Opvallend in de woorden van Horner was dat Red Bull bewust heeft gewacht met een nieuwe windtunnel. De teambaas zei het volgende: "Er was een moment waarop windtunnels mogelijk verboden hadden kunnen worden. De vraag was of dat het geval zou zijn en of windtunnels niet helemaal vervangen zouden worden door computersimulaties. Adrian Newey drong niet aan op een nieuwe windtunnel en wilde wachten tot er meer duidelijkheid over was. We kwamen vervolgens echter op het punt dat Aston Martin een nieuwe windtunnel wilde, waardoor de FIA haar standpunt veranderde. Daarna werd het een kwestie van: 'we (Red Bull red.) moeten dit doen en wel nú, want de reglementen zorgen ervoor dat de huidige windtunnel zeer inefficiënt is binnen de budget cap."

Horner zag de huidige problemen dus al aankomen. Red Bull heeft uiteindelijk wel gehandeld en begon dit jaar met de bouw van een nieuwe windtunnel, maar was te laat. Aston Martin en McLaren, dat voorheen de windtunnel van Toyota gebruikte, hébben de nieuwe faciliteiten al, terwijl bij Red Bull de verwachting bestaat dat de windtunnel voor de bouw van de 2027-auto gebruikt kan worden. Red Bull heeft die slag gemist en moet even aanpoten, ook nu het team voor het eerst een eigen motor bouwt voor 2026. Dan gaan de reglementen flink op de schop.

Red Bull weet dan ook dat het een enorme uitdaging wordt om er gelijk te staan. Een eigen motor perfect integreren in het ontwerp van de auto is al een hels karwei, laat staan als je met een verouderde windtunnel moet dealen en er de laatste tijd flink wat technische kopstukken zijn vertrokken. Áls een team het kan, is het Red Bull, maar het moge duidelijk zijn dat de verouderde windtunnel het team flink hindert in de Formule 1.