'Mister Dakar' stond versteld van revolutionaire Audi-bolide: "Het is zo complex"

Audi maakte drie jaar geleden bekend dat zij gingen deelnemen aan de Dakar Rally. Het project trok meteen veel bekijks, omdat het Duitse merk dat ging doen met een revolutionair elektrisch concept. De Audi RS Q e-tron is volledig elektrisch aangedreven en beschikt over een verbrandingsmotor met een energieomvormer, die de elektrische accu onderweg oplaadt. Om de kansen op de overwinning te vergroten, werden de topcoureurs Stephane Peterhansel, Carlos Sainz sr. en Mathias Ekstrom aangetrokken.

Tot nu toe had Audi wellicht wat meer verwacht van het driejarenproject, dat na 2024 afloopt. De bolide is razendsnel, maar de betrouwbaarheid laat soms nog wat te wensen over. Vorig jaar crashten Peterhansel en Sainz hard, terwijl Ekstrom niet verder kwam dan de veertiende plaats in het algemeen klassement. Wel werden er twee etappezeges geboekt.

Maar hoe bijzonder is het Audi-project nou? Hoog tijd om het te vragen aan de succesvolste Dakar-coureur uit de geschiedenis. Peterhansel wist de rally veertien keer te winnen en deed dat op de motor (zes keer) én in de auto (acht keer). De Fransman legt in een exclusief interview met RacingNews365 tot in de puntjes uit waarom de uitdaging hem zo aansprak.

"Allereerst was het een groot vraagteken voor mij of het mogelijk was om met een elektrische motor in de woestijn te rijden", is Peterhansel eerlijk. "Toen we in gesprek gingen met Audi, zei ik: 'oké, als er een merk is dat dit voor elkaar kan krijgen, is het Audi'. Ze hebben veel kennis en ervaring in de motorsport en met hybrides. Het was voor mij een grote kans om een nieuwe wereld te ontdekken en met het beste bedrijf van de wereld te werken. Er was geen twijfel om tot het team toe te treden en het was heel interessant."

"We werden gestoord door het lawaai van de auto"

Peterhansel heeft door de jaren heen, hij deed tot nu toe maar liefst 35 keer mee, veel technische ervaring opgedaan, maar de Audi-bolide was toch weer wat nieuws. Hoeveel heeft de ervaren coureur geleerd? "Ik heb veel geleerd, maar niet genoeg. Voor normale mensen, ik ben geen engineer of monteur, is het zo complex. Mijn navigator Edouard Boulanger begrijpt het iets beter dan ik, omdat hij wel een engineer is. Maar we moesten ook leren om een andere auto te besturen. Je hebt bijvoorbeeld geen versnellingsbak. Dat was niet zo gecompliceerd, maar het was uiteraard wel nodig om een bolide als deze te leren kennen."

Toch duurde het niet zo lang voordat Peterhansel het onder de knie had. Wel had de elektrische Audi een vervelende bijkomstigheid. "Qua rijden is het niet zo moeilijk, omdat je geen versnellingsback en een heel goede motor hebt. Alleen werden we gestoord door het lawaai van de auto. Maar het duurde twee tot drie dagen om snel te rijden en eerlijk gezegd was het perfect vanaf dat moment. Je leert snel."

Peterhansel onthult waarom hij moest wennen aan het lawaai. "Dat was een van de gecompliceerde zaken, het lawaai van de atomische energie. We laden de batterij op met de energieomvormer en als we een etappe rijden, blijft de motor de hele tijd draaien. Dat betekent bijvoorbeeld dat de motor vijf- tot zesduizend toeren draait als je remt, terwijl in een normale auto de motor ook even stopt wanneer je de auto tot stilstand wilt brengen. Door het hoge toerental maakt deze auto veel lawaai tijdens het remmen en dat is niet normaal. We raakten een beetje in de war door het lawaai. Maar qua stuur en remmen is de auto heel simpel te besturen."

Peterhansel denkt dat weinig teams het concept gaan overnemen

De 58-jarige Fransman weet niet zeker of deze bolide veel impact gaat hebben in de Dakar Rally en de rallysport. "Het is moeilijk te zeggen of dit de toekomst van de competitie gaat zijn. Uiteraard heeft Audi iets ongelooflijks neergezet, want het lag vijf jaar geleden niet in de lijn der verwachting dat er een elektrische auto zo'n race zou rijden, te meer omdat we onder dezelfde reglementen opereren als andere auto's. Het is niet zo dat we meer tanken of opladen. We rijden naar het volgende bivak en dat is soms zevenhonderd kilometer zonder pitstop, helemaal niets. Dat is ongelofelijk."

"Audi vloog het design van de auto ook anders aan", vervolgt Peterhansel zijn verhaal. "Het gaat niet alleen om de technologie van de elektrische motor. De auto vertegenwoordigt de nieuwe generatie en presteert al goed in de rallysport. Het concept dat ze aan het begin kozen, is juist gebleken. Vanaf de eerste Dakar Rally wisten we dat we lange etappes konden rijden en we hielden de prestaties vast tot het einde van het jaar."

Toch zullen niet veel teams het concept overnemen, stelt Peterhansel. "Het probleem is dat het zo complex is. Voor een kleiner team is het heel lastig en duur om zo'n auto te ontwikkelen. We hebben heel wat geld en energie gespendeerd en op dit moment levert dat niet de verwachte rendement op. Uiteindelijk vind ik de technische oplossingen van de auto wel goed. We moeten misschien wel op zoek naar oplossingen voor het gewicht, zodat de auto lichter wordt. Maar het concept is ongelofelijk en werkt goed."