McLaren staat voor grote uitdaging bij overstap naar Mercedes-motoren

Na het mislukte huwelijk met Honda stapte McLaren aan het einde van 2017 over naar Renault als motorleverancier. Na een samenwerking van drie jaar zal het Britse team opnieuw in zee gaan met een andere leverancier. Vanaf 2021 zal Mercedes namelijk motoren leveren aan McLaren, waardoor ze terugkeren op het oude nest.

Van 1995 tot en met 2014 werkten de twee partijen namelijk al samen en werden er in totaal vier titels gewonnen. Drie coureurs- en een constructeurstitel. In 1998 en 1999 won Mika Hakkinen de titel bij de coureurs en in 2008 won Lewis Hamilton namens McLaren-Mercedes de wereldtitel. Alleen in 1998 kon het team ook de constructeurstitel pakken.

De overgang van Renault- naar Mercedes-motoren heeft echter wel wat voeten in de aarde. In eerste instantie zou het namelijk samengaan met de grote technische veranderingen, maar deze werden door de coronaperikelen uitgesteld naar 2022. De deal met Mercedes bleef echter in stand, terwijl de teams overeenkwamen dat de ontwikkeling van de bolides zo goed als bevroren werd richting 2021.

RacingNews365 sprak exclusief met James Key, de technisch directeur van McLarenx, de man die ervoor moet zorgen dat de overstap naar Mercedes-motoren vlekkeloos verloopt. Hij vertelt dat de samenwerking tot op heden prima verloopt. De motorleverancier doet haar best om McLaren goed op weg te krijgen.

"We weten dat we onder hoge tijdsdruk staan, maar de samenwerking met Mercedes is goed begonnen. We hebben verschillende tests uitgevoerd in de Mercedes-fabriek, om er zo voor te zorgen dat al onze systemen op zo’n manier geïnstalleerd zijn dat het voor beide partijen goed werkt. Dat lijkt vooralsnog goed te gaan en we lopen goed op schema. De samenwerking is goed begonnen, en hopelijk blijft dat ook zo."

Interview gaat verder onder de afbeelding.

De teams hebben afgesproken dat de auto's van 2021 zo goed als gelijk blijven aan die van 2020, om zo geld te besparen in financieel onzekere tijden vanwege het coronavirus. Om McLaren tegemoet te komen is er een tokensysteem in het leven gebracht. Elk team heeft twee tokens om te gebruiken, waardoor ze toch wat grotere wijzigingen door kunnen voeren.

Bij McLaren gaan die tokens allebei op aan het inpassen van de nieuwe motor, terwijl andere teams het aan andere dingen kunnen besteden. Niet ideaal voor McLaren, zo weet ook Key. "We hebben wat water bij de wijn moeten doen. We hebben weinig tokens beschikbaar en daarbovenop moeten we proberen om in het proces zo min mogelijk veranderingen door te voeren aan de auto. We moeten in principe de auto van 2020 meenemen naar 2021, maar dat lukt eigenlijk niet omdat we van motor wisselen."

Volgend seizoen kan McLaren dan ook niet helemaal profiteren van alle voordelen die de Mercedes-motor eigenlijk met zich meebrengt. De motor uit Brixworth is niet alleen snel, ook erg nauw, wat voordelen met zich mee zou moeten brengen. McLaren kan daar pas in 2022 van profiteren.

"Normaal gezien zou je de motor installeren en tegelijkertijd profiteren van het strakkere Mercedes-pakket. Wij mogen echter slechts enkele dingen veranderen, waardoor we in principe zullen rijden met een Mercedes-motor in een bolide die geoptimaliseerd is voor onze huidige Renault-motor", zo vertelt de technische directeur.

"Dat zou je normaal gesproken niet doen, dan probeer je zoveel mogelijk te profiteren van de nieuwe motor. Dus ja, we hebben hier en daar wat compromissen moeten maken. Al met al zal de 2021-auto de huidige auto zijn met een Mercedes-motor en wat architecturale veranderingen die nodig zijn vanwege de andere vorm van de Mercedes-motor."

Die veranderingen zijn niet allemaal positief, zo merkt Key op als we hem doorvragen naar de aerodynamische gevolgen voor de McLaren-bolide van 2021. “Op aerodynamisch gebied zorgt het inderdaad ook voor wat kleine veranderingen, voornamelijk negatieve veranderingen. Ook op dit gebied hadden we in een normale situatie er meer uit kunnen halen, maar dat kunnen we pas in de toekomst (2022, red.) doen.”

Interview gaat verder onder de afbeelding.

Als constructeur doet McLaren het anders dan bijvoorbeeld Mercedes-klant Racing Point, dat ook versnellingsbakken inkoopt bij het team van Lewis Hamilton en Valtteri Bottas. McLaren doet dat niet, zij ontwikkelingen die dingen binnenshuis, wat wederom een extra uitdaging met zich mee brengt. Al die onderdelen moeten ook worden afgesteld op de Mercedes-motor.

"Om die reden moeten we op sommige gebieden nog nauwer met Mercedes samenwerken en meer tijd op de testbank doorbrengen, maar bijvoorbeeld ook uitvogelen of en hoe de koelingssystemen moeten worden aangepast voor de Mercedes-motor", zo vertelt Key.

Gelukkig laat Mercedes haar nieuwste klant niet aan het lot over. De motorgoeroes in Brixworth staan klaar om het team van Lando Norris en volgend jaar Daniel Ricciardo te helpen waar ze kunnen, zo vertelt Key lovend.

"Om de oplossingen daarvoor te vinden moeten we ook nauw samenwerken, maar wederom is de samenwerking heel goed. Dat is heel fijn aan de samenwerking met Mercedes: ze staan niet alleen voor ons klaar, maar ze zijn ook pro-actief bezig met het zoeken naar oplossingen."

Tot slot stellen we de technisch directeur, die van 2012 tot en met 2018 de ontwerper was achter de Toro Rosso-bolides, nog dé hamvraag: hoeveel pk's voordeel levert de overstap naar de Mercedes-motor het team op ten opzichte van de huidige Renault-motor. Het antwoord op die vraag moet hij ons schuldig blijven, maar wel heeft McLaren torenhoge verwachtingen.

“Ik heb de cijfers nog niet gezien, later dit jaar zullen we daar meer over weten. We verwachten natuurlijk dat het beter zal zijn, al is Renault de afgelopen tijd ook goed bezig. De verschillende motoren zitten een stuk dichter bij elkaar dan eerst het geval was. We hopen in ieder geval dat het een mooie stap voorwaarts is."

In de motorfabriek lijkt daar hard aan te worden gewerkt, want McLaren heeft al ter oren gekregen dat er weer veel goeds in de pijplijn zit bij Mercedes, dat van 2019 naar 2020 ook al een enorme (vermogens)stap maakte met de motor.

"Mercedes werkt zeer hard en ze hebben een paar dingen gevonden die volgend jaar voor een nieuwe stap kunnen zorgen. Zij zetten de standaard, zijn al sinds 2014 de benchmark en ook de betrouwbaarheid van de motor is geweldig", aldus Key.

Met medewerking van Dieter Rencken.