Oplossen problemen Verstappen van cruciaal belang voor Red Bull

Aan het einde van de vrijdag op de Hungaroring staat Max Verstappen op achterstand van Mercedes. Op de zachte band was het verschil drie tienden van een seconde, terwijl hij ook op de medium band toe moest geven op zowel Valtteri Bottas als Lewis Hamilton.

We duiken in de data voor een analyse.

Red Bull worstelt met onderstuur

Weliswaar waren de verschillen in de eerste training klein, het was duidelijk dat Max Verstappen iets beter uit de startblokken kwam dan zijn concurrenten van Mercedes. Het verschil met Valtteri Bottas, die een sterke dag kende, was 0,061 in het voordeel van de Nederlander. Lewis Hamilton had een achterstand van 0,167 op Verstappen. De Mercedes-coureurs waren niet helemaal tevreden met de balans van hun wagen, maar ook bij Red Bull ging men op weg naar VT2 op zoek naar verbeteringen.

Daar waar Mercedes de smaak in de tweede training vervolgens goed te pakken had, zo ging het bij Max Verstappen niet veel beter in de tweede oefensessie. Hij had te maken met veel onderstuur, waardoor hij niet het maximale uit zijn wagen wist te persen. Het bleek dat allerlei wijzigingen aan de afstelling, maar ook nieuwe onderdelen debet waren aan het probleem. Of misschien was het gewoon een foutje met het invoeren van data, opperde Helmut Marko nog.

Het is wel te zien aan de snelle ronden tijdens de tweede training. Daar waar Max Verstappen in de bochtige tweede sector nog het snelste van allemaal was in VT1, zo moest hij in VT2 Mercedes voor zich dulden. De downforce, op papier het domein van Red Bull, liet te wensen over en onderstuur kostte de Nederlander in die sector wat tijd. Kanttekening is wel dat de Fin in het eerste deel van de ronde meer van zijn banden leek te vragen, want in de derde sector zakte hij ietwat weg.

Als Verstappen in de kwalificatie op zaterdag dus een gooi wil doen naar de poleposition, dan zal zijn team de problemen moeten ontdekken en oplossen. Het verzacht de pijn dat de Honda-motor volgens Marko nog niet op hetzelfde standje stond als de krachtbron van Mercedes. Kijkend naar de data, dan klopt die uitspraak waarschijnlijk ook wel. In zijn snelle ronde klokte Hamilton namelijk 286,2 kilometer per uur, tegenover 275,5 voor Verstappen. Een aanzienlijk verschil. In de eerste sector, de sector met de meeste rechte stukken, verloor Verstappen bijvoorbeeld drie tienden van een seconde.

Toch is downforce op de Hungaroring net een tikje belangrijker dan de snelheid op de rechte stukken, dus die balansproblemen moeten echt worden opgelost. Vorig jaar zagen we wat er dan kan gebeuren: toen kwalificeerde Max zich namelijk zevende vanwege hardnekkige balansproblemen. Zo'n vaart zal het in 2021 niet lopen, maar om Mercedes te verslaan moet Red Bull wel perfect zijn.

Artikel gaat verder onder de tabel.

Lange runs ook in voordeel Mercedes

De problemen met het onderstuur sijpelden ook door naar de lange runs van Verstappen. In zijn Red Bull RB16B, die vanwege de brandstof aan boord zwaarder was dan tijdens de snelle runs, werd hij ook gehinderd door onderstuurproblemen. Dat bevestigt Helmut Marko, die gefrustreerd toezag hoe wijzigingen aan de set-up tijdens de sessie de problemen niet verholpen.

Daar waar Verstappen laag in de 1.23 klokte tijdens zijn lange run op zijn medium banden, zat Hamilton laag in de 1.22. Valtteri Bottas zwom er ergens tussen in. Een kanttekening bij die lange runs, is dat de rondetijden van de coureurs enorm fluctueerden, omdat het op het kleine baantje erg druk was met zijn twintigen, maar ook vanwege de hele hoge temperaturen die funest waren voor de banden. Daarom zijn er slechts een klein aantal ronden per coureur representatief. Bij Verstappen een vijftal ronden, bij Hamilton drie stuks.

Ook hier lijkt het er dus op dat de balansproblemen van Verstappen hem parten spelen, maar er zijn wel veel kanttekeningen te plaatsen bij alle data in Hongarije. Een andere kanttekening is, zoals net vernoemd, het weer in Budapest. Op vrijdag was het snikheet, maar de komende dagen koelt het ietwat af. De Pirelli-banden reageren heel verschillend op andere temperaturen, dus dat kan de rest van het weekend - en vooral in de race - ook nog voor opschudding zorgen. Verstappen gaf al aan dat de warme temperaturen op vrijdag alles lastiger maakte, terwijl Hamilton riep dat zijn banden zowat smolten! Mogelijk kan Red Bull dan ook toeslaan als de temperaturen zakken.