Newey vindt feedback Verstappen cruciaal: "Daar heb ik geluk mee gehad"

Ondanks dat er pas vier races zijn verreden in 2024, lijkt Max Verstappen al hard op weg te zijn richting zijn vierde wereldtitel. De Nederlander vormt een gouden combinatie met Red Bull Racing en prijst veelvuldig de technische mensen van het team. Een van die personen is de welbekende Adrian Newey, de designer van meerdere iconische Formule 1-bolides. "Ja, de F1-wereld is inderdaad wel veranderd", lacht Newey bescheiden wanneer RacingNews365 hem in een exclusief interview vraagt naar hoe de samenwerking tussen de engineers er ten opzichte van het verleden uitziet.

Inmiddels werken er bij Red Bull Racing ongeveer 300 engineers aan het ontwerp van de bolide. "Ik weet nog dat ik rond 1987, na een korte periode in de IndyCar, terug kwam in de Formule 1 bij Leyton House en dat we toen met in totaal 5 engineers werkten bij het team. Dat was dus een klein team. Zelfs aan het begin van de jaren negentig, toen ik bij Williams ging werken, een veel groter team in die tijd, werkten we nog altijd maar met zo'n 15 tot 20 engineers."

"Dat nummer ging gedurende de jaren '90 eigenlijk ook niet echt heel hard omhoog. Eigenlijk pas sinds het begin van de zero's kwam er een explosieve groei en dat kwam vooral doordat het computertijdperk begon. De simulaties die vanaf toen gemaakt konden worden, zorgden ervoor dat we ook in het aantal engineers omhoog moesten gaan. Ook op andere gebieden probeer je het maximale van de technologie te benutten, denk aan de informatie uit de windtunnel en de Flow Vis-data. Je wil alles zo goed mogelijk begrijpen en om dat te doen, heb je meer mensen nodig", licht de Brit uitgebreid de enorme stijging van personeel bij F1-teams toe.

"Je hebt zo ontzettend veel data ter beschikking op ieder moment, zowel voor de coureurs als bijvoorbeeld ook op aerodynamisch niveau. Al die data moet je zo volledig mogelijk zien te gebruiken. Om dat te doen heb je dus ook meer engineers nodig. Het is daarom echt het computertijdperk dat alles veranderd heeft, het is allemaal heel anders geworden. We kunnen tegenwoordig simpelweg veel meer in detail gaan, wanneer je zoveel personeel in dienst hebt."

Een logisch verhaal van Newey, maar toch is het nog niet zo eenvoudig om de data te verzamelen en er vervolgens voor te zorgen dat 300 engineers hetzelfde uitgangspunt voor ogen hebben. Kijk bijvoorbeeld naar de aanstelling van David Sanchez bij McLaren. Drie maanden nadat de Fransman zijn werk begon bij het team, ging men alweer uit elkaar. Sanchez en McLaren leken namelijk niet dezelfde richting voor ogen te hebben.

Input Sebastian Vettel en Max Verstappen

"Om ervoor te zorgen dat iedereen op één lijn zit binnen een team en dat al die verzamelde data dus goed gebruikt wordt, is het belangrijk om een goede structuur te hebben", vervolgt Newey zijn verhaal. "Dat is bij ieder team zo. Je hebt drie sleutelafdelingen; Aerodynamisch, Mechaniek Design en Vehicle Dynamics. Die drie afdelingen hebben allemaal hun eigen structuur en daarna is het de sleutel om binnen de afdelingen en tussen de drie afdelingen samen de communicatie zo goed mogelijk te structureren."

Die processen lijken bij Red Bull Racing de afgelopen jaren uitstekend gewerkt te hebben, zeker als je naar alle successen kijkt. Toch lijkt het team niet volledig af te gaan op wat de engineers voor ogen hebben. Een van de belangrijkste, zo niet het belangrijkste element binnen de Formule 1, is uiteindelijk toch de coureur. Iets waar Newey zich in lijkt te kunnen vinden. De 65-jarige designer geeft namelijk aan dat hij te allen tijde rekening zal houden met de input van zijn coureurs.

"Ik heb geluk gehad dat ik met coureurs werkte die goed waren in het feedback geven. Het is heel belangrijk, die input van coureurs. Sebastian Vettel en Max Verstappen hebben bijvoorbeeld één ding gemeen: zij zijn allebei gevoelig voor de banden. Mark Webber was bijvoorbeeld heel gevoelig voor de aerodynamische veranderingen van de bolide, en dat geldt eigenlijk ook voor Verstappen. Dan zijn er ook andere coureurs die weer wat gevoeliger zijn voor wat de motor doet. Daardoor is het dus belangrijk om goed naar de coureurs te luisteren en aan te voelen wat te doen met de feedback die zij geven."

"Je zou kunnen zeggen dat we nu via simulaties al tot de juiste bolide zouden moeten kunnen komen met alle systemen die we hebben, maar de realiteit is dat de feedback van de coureur nog altijd van vitaal belang is voor het hele project. De coureur is de persoon en degene die de bolide controleert. Zijn gevoel met de bolide en hoe hij dat kan verwoorden is dus een sleutelelement. Het is namelijk geen machine die de bolide bestuurt", stelt Newey met een serieuze glimlach op zijn gezicht.

2026

"Ik wil het dan ook graag zo houden zoals het nu is (lees: de invloed van de coureur), want het geeft juist die extra dimensie in het ontwerpproces van de auto. Het is veel meer dimensionaal op deze manier, want er komt veel meer bij kijken. Je probeert de feedback van de drie verschillende afdelingen zo goed mogelijk mee te nemen, maar ook de feedback van de coureur."

Toch blijft het probleem in de Formule 1 dat je met twee coureurs te maken hebt? Newey ziet dat anders. "De feedback van twee coureurs is altijd een klein beetje anders, maar wat ze allebei echt willen, is uiteindelijk redelijk hetzelfde."

De feedback van de beide coureurs zal ook voor de toekomst een belangrijke rol spelen. De regels van 2026 zien er namelijk weer heel anders uit. Een uitdaging die Newey graag tegemoet gaat, al lijkt de bekende ontwerper ook wat vrees te hebben.

"Ik hou wel van nieuwe regels, maar de nieuwe regels moeten dan wel een bepaalde vrijheid geven. Toen ik in eerste instantie naar de huidige regelgeving keek, was ik behoorlijk depressief. Uiteindelijk kwam er gelukkig een klein beetje meer vrijheid en waren er onderliggend in de huidige regelgeving ook wat meer vrijheden, zoals we de afgelopen jaren hebben gezien. De principes van dit jaar zijn hetzelfde gebleven in onze bolide, alleen van de buitenkant ziet het er iets anders uit. Daar hebben we wel wat kleine winsten in geboekt."

"We moeten nu nog wachten op hoe de definitieve 2026-bolide er precies uit gaat zien. Volgens mij is het voor het eerst dat zowel het motor- als chassisreglement op hetzelfde moment verandert. Dat is wel een megaverschil. We moeten zien hoe we de chassisveranderingen toe kunnen passen op deze niet-reguliere verandering", doelt Newey op de nieuwe motorreglementen. Deze zijn inmiddels wel bekend, maar voor de engineers is het dus nog altijd wachten op de definitieve reglementen van 2026.

Eerder liet Newey aan deze website weten dat wanneer het team nog een beroep op hem wil doen, hij waarschijnlijk gewoon door zal gaan. Daarmee lijkt Newey dus ook belangrijke rol te gaan spelen in het ontwerp van de RB22-bolide. Voor nu richt het team zich echter eerst op het proberen te winnen van de titels met de RB20 en RB21-bolide.