Waarom de tikkende McLaren-tijdbom mogelijk ontploft

In de beginfase van het seizoen leek er geen vuiltje aan de lucht te zijn voor Red Bull Racing en Max Verstappen, die met vier overwinningen uit vijf races op geweldige wijze aan het seizoen begonnen. Na de Grand Prix van Miami veranderde die situatie echter, want McLaren kwam als een duveltje uit een doosje tevoorschijn toen Lando Norris de Grand Prix won. 

Vanaf dat moment zouden de rollen om worden gedraaid en dat zou de rest van het seizoen zo blijven. McLaren en Norris trokken regelmatig aan het langste eind, hadden de snelste auto van het veld en konden de voorsprong van Verstappen en Red Bull telkens iets verkleinen. Verstappen wist op zijn beurt nog wat punten te sprokkelen door die welbekende Verstappen-factor, maar de conclusie was duidelijk: Norris en McLaren waren ijzersterk en Red Bull had voor het eerst in lange tijd weer een serieuze tegenstander.

Enkele maanden later, na de Grand Prix van Brazilië om precies te zijn, ziet de situatie er weer heel anders uit. McLaren heeft de leiding in het constructeurskampioenschap inmiddels van Red Bull overgenomen, mede door de tegenvallende prestaties van Sergio Perez, maar in het rijderskampioenschap heeft de Britse renstal toch pech. Na een masterclass van Verstappen in Brazilië is de kans groot dat hij zijn vierde titel in Las Vegas al veilig kan stellen. Dat is mooi nieuws voor Red Bull, maar dat feit zal ook van groot belang zijn voor McLaren.

Teamorders

Bij McLaren werd er de afgelopen tijd namelijk alles aan gedaan om Norris zo goed mogelijk op weg te helpen in het rijderskampioenschap, maar al die moeite lijkt nu voor niets te zijn geweest. Het klinkt wat krom om het op die manier te stellen, maar linksom of rechtsom was Norris niet de enige die de gevolgen ervaarde van McLarens nieuwe rol op de grid. Teamgenoot Oscar Piastri, die ook dit seizoen weer een keurige stijgende lijn liet zien, kreeg namelijk te maken met teamorders en moest daardoor weleens plaats maken voor zijn teamgenoot, ook als hij de snellere van de twee was. 

Het gebeurde niet heel vaak, maar enkel de discussie over mogelijke teamorders zorgde al voor flink wat chaos bij McLaren. Denk bijvoorbeeld aan het meest recente voorbeeld tijdens de sprintrace in Brazilië, waar Piastri nog voor Norris startte maar uiteindelijk achter hem eindigde. Dat ging allemaal prima, al werd er aan de pitmuur wel bijzonder lang gewacht met het maken van de call. Maar, en daar gaan we weer: Norris kwam Piastri op eigen kracht niet voorbij tijdens de sprintrace en dus toonde de jonge Australiër daar wel degelijk aan het tempo prima aan te kunnen.

Maar laat dat nou net het punt zijn waar problemen kunnen ontstaan, want Piastri steekt niet onder stoelen of banken dat hij over het algemeen geen fan is van teamorders. Piastri leet eerder al weten dat manager Mark Webber, die als voormalig Formule 1-coureur meer dan genoeg ervaring heeft met teamorders, hem regelmatig bijstaat in gesprekken met het team. Webber vervult in dat opzicht een belangrijke rol.

Piastri liet namelijk al weten dat hij alleen aan de kant zou gaan als het team het hem expliciet vraagt. Voor het rijderskampioenschap was de medewerking van Piastri uiteraard cruciaal, maar nu de rijderstitel niet langer haalbaar lijkt te zijn voor Norris is de kans best aanwezig dat ook die interne teamorders-structuur de deur uit vliegt. En dat biedt kansen voor Piastri... 

De strijd lijkt dit jaar al wel gestreden te zijn, maar volgend jaar beginnen de coureurs natuurlijk weer met een schone lei. Een nieuwe ronde betekent natuurlijk nieuwe kansen en daar zal Piastri optimaal van willen profiteren. Hij begint natuurlijk pas aan zijn derde seizoen als Formule 1-coureur en maakt dus nog foutjes, maar dat neemt niet weg dat hij zich ongetwijfeld zal willen bewijzen in de races die dit jaar nog op het programma staan. 

Met de Grands Prix in Las Vegas, Qatar en Abu Dhabi nog in het vooruitzicht kan er nog van alles gebeuren en nu de kans op teamorders alsmaar kleiner wordt, kan Piastri zich zonder al te veel beperkingen in de schijnwerpers rijden. Maar wie risico's neemt, weet ook dat fouten en problemen in een klein hoekje zitten. Norris en Piastri zullen zich beiden niet zomaar gewonnen willen geven, maar dat kan weleens slecht uit gaan pakken voor de twee heren. 

En dat betekent, tot overmaat van ramp, indirect ook slecht nieuws voor McLaren. De rijderstitel mag dan onhaalbaar zijn, maar dat geldt voor de constructeurstitel allesbehalve. Met een voorsprong van maar 36 punten op Ferrari kan er nog van alles gebeuren in die strijd, dus McLaren zal de volle focus van haar beide coureurs nodig hebben om die titel wél over de streep te trekken. Maar met die persoonlijke belangen in het achterhoofd kan de slotfase van dit seizoen er ineens heel anders uit komen te zien voor de Britse renstal.