Data tonen aan: Verstappen staat er beter voor dan gedacht

Max Verstappen en Red Bull Racing zijn het weekend in Las Vegas op een moeizame manier begonnen. In de Nederlandse nacht zat Verstappen er met een vijfde plek in de eerste training nog aardig bij, maar het verschil met de snelste man, Lewis Hamilton, was al een seconde. In de representatieve tweede training kwam Verstappen niet tot een snelle tijd op de zachte band, waardoor hij het moest doen met P17.

Maar ook op de mediums kwam Verstappen er niet aan te pas en moest hij veel tijd toegeven op de concurrentie. "We hebben geen tijd gezet op de zachte banden, omdat we gewoon tijd tekort kwamen. We zaten er soms relatief dichtbij, maar dan hadden we weer te veel downforce met de achterbanden. We boekten niet echt vooruitgang. Toch waren er tekenen, vooral tijdens de longruns, waar het best goed ging. Maar er is nog veel werk te doen als je vooraan mee wilt doen", zo stelde Helmut Marko al.

Volgens de Oostenrijker is de gekozen richting goed, maar zijn 'de bevindingen van de eerste training in ieder geval niet efficiënt geïmplementeerd'. Het zorgt er dus voor dat Red Bull vooral wat betreft de setup voor de kwalificatie nog wat moet vinden. Iets waar Verstappen zich ook in kon vinden. "We hadden heel veel moeite om de banden te laten werken, vooral over één ronde."

Eén voordeel voor de Nederlander: het inhalen op stratencircuit in Las Vegas is relatief makkelijk. Als hij er onverhoopt niet helemaal bij staat in de kwalificatie, dan kan hij het op racepace nog goedmaken. Al is het op dit moment dus nog wel onduidelijk hoe Verstappen zich verhoudt tot de concurrentie in de kwalificatie. Een probleem: door de te grote achtervleugel bij Red Bull komt Verstappen topsnelheid tekort. De Nederlander moest gemiddeld zo'n zes tienden toegeven op de rechte stukken.

Longruns

Daar waar er dus geen goede vergelijking valt te maken wat betreft de kwalificatie, is dat wel te doen op basis van de racepace. Al schieten de rondetijden in veel gevallen ook alle kanten op. Voor Verstappen ziet het er echter goed uit, als we een vergelijking maken met Lando Norris, Charles Leclerc en George Russell. Verstappen bouwt zijn rondetijden geleidelijk af, waarna hij wel wat meer moeite heeft om de rondetijden stabiel te houden.

"De lange run was maar gedeeltelijk in orde. Sommige ronden waren competitief, maar daarna gaven de achterbanden niet thuis. Er waren flitsen van snelheid. We moeten gewoon consistent worden en meer balans vinden", zo was de verklaring van Marko. Verstappen was iets optimistischer. "In de longrun waren we iets competitiever, maar daar moeten we ook nog wat finetunen." 

Dan werpen we een blik op de concurrentie in de longrun. Norris begint ook sterk, maar noemde zijn eigen longruns 'schokkend', mede door de graining van de banden. Daar kan de Brit naar eigen zeggen niet goed mee omgaan en dat lijkt hem ook parten te spelen in de longrun. De tijden schieten namelijk na een paar rondjes al omhoog. Leclerc lijkt aardig mee te doen qua longruns, maar gaat na een rondje in de 1:37 al snel anderhalve seconde langzamer. Mercedes is misschien wel de verrassing van de vrijdag in Las Vegas en ook in de longruns zien ze er sterk uit. De rondetijden bij Russell fluctueren wel wat gedurende de run van tien rondjes, maar hij eindigt zeer sterk met tijden hoog in de 1:38, iets wat hij eerder in de run ook al liet zien.

Al met al lijkt Verstappen er niet al te slecht voor te staan, zeker wat betreft de longruns. Al is er wel het probleem met de achtervleugel, die te groot is, waardoor de Oostenrijkse renstal tijd verliest op de rechte stukken. Dat erkent Marko, maar volgens hem is er nu vooral één ding belangrijk. "We moeten meer balans vinden in de auto zonder topsnelheid te verliezen."

Toch heeft de adviseur positief nieuws in huis voor Verstappen. "Teams zijn het snelst op vrijdag of donderdag, maar dat betekent niet dat ze snel zijn in de race... We zullen zeker een redelijke stap zetten..." Daar zal Verstappen het mee moeten doen, maar uit de cijfers blijkt ook dat hij er ten opzichte van de concurrentie helemaal niet zo slecht voor staat. En als Red Bull de stap kan zetten, die ze al zo vaak hebben gezet dit seizoen, dan liggen alle kaarten nog op tafel.