Voormalig teambaas steunt 'geniale' Verstappen: "We moeten Max juist toejuichen!"

Sinds de introductie van de nieuwe aerodynamische reglementen in 2022 is Max Verstappen oppermachtig: hij won 38 van de 49 Grands Prix en met een totaal van 58 bevindt de Nederlander zich in een illuster rijtje met Michael Schumacher (91) en Lewis Hamilton (103).

De koningsklasse is sinds de komst van de Netflix-serie 'Drive to Survive' in 2017 explosief gegroeid, maar er ontstaat ook een angst dat deze nieuwe fans afhaken als de dominantie van Verstappen nog lang zal voortduren. Otmar Szafnauer, voormalig teambaas van onder andere Aston Martin en Alpine, erkent dat de betrokkenheid van de fans van cruciaal belang is voor de sport en dat ze zomaar de dominantie van de Nederlander aan de kant kunnen schuiven: "De sport heeft dit al eerder meegemaakt. Max zal niet eeuwig kampioen blijven. Het zal veranderen. We hebben Michael en Lewis gehad", begint Szafnauer in gesprek met uitgenodigde media, waaronder RacingNews365.

"Nu heb je de Netflix-fans die het net leren en je wilt ze niet verliezen. Als Max de hele tijd wint, raak je ze dan kwijt? Daar weet ik het antwoord niet op", geeft hij eerlijk toe. Toch is het ook dubbel, want hij is van mening dat de prestaties van Verstappen eigenlijk gevierd zouden moeten worden: "We moeten Max juist toejuichen om zijn genialiteit en hem niet straffen omdat hij de hele tijd wint."

Is Hamilton over zijn hoogtepunt heen?

De stoelendans in de Formule 1 is momenteel pas net begonnen, waardoor er ook vragen ontstaan over de toekomstige teamgenoot van Verstappen. De Nederlander heeft nu Sergio Perez naast zich rijden, die eind 2021 werd binnengehaald als vervanger van Alex Albon. Perez zijn tweejarige deal bij Red Bull Racing loopt dit jaar af en Szafnauer heeft eerder nog gezegd dat Perez een nieuw contract moet krijgen.

Wie zou als teamgenoot Verstappen vol kunnen uitdagen? Dat is een andere vraag, waarbij Szafnauer de talenten van de grid naloopt. Hij denkt dat Hamilton voorbij het punt in zijn carrière is om Verstappen te kunnen aanjagen. "Ik houd van Lewis, hij heeft het geweldig gedaan, maar hij staat op een ander punt in zijn carrière."

Hij kiest voor de man zonder overwinning als ideale kandidaat naar Verstappen: "Persoonlijk zou ik Lando (Norris, red.) naast Max zetten om te zien wat er gebeurt. Ik zeg niet dat Lando dat moet doen, maar je vraagt me wie Max kan verslaan."

Of Hamilton dan ook echt over zijn hoogtepunt heen is, dat is lastig te zeggen, maar hij laat nog steeds zien dat hij op de grid thuishoort: “Het is echt moeilijk om dat te weten. Je moet hetzelfde materiaal hebben. Maar wat ik respecteer aan Lewis is dat hij superhard werkt en een geweldige racer is. Het maakt niet uit waar hij zich kwalificeert. Ik keek naar de laatste race (de Grand Prix van China) en hij zat achter een van de Alpines en zei: ‘ik kan hem niet pakken’. Ik keek naar de rondetijden en hij had gelijk, de rondetijden waren erg vergelijkbaar."

"Maar waar is hij geëindigd? In de punten. Het is hem op de een of andere manier gelukt. Hij is een geweldige racer, hij geeft niet op en wat ik ook leuk aan hem vind, hij is heel respectvol op het circuit."