Waarom Russell door Verstappen een kat in het nauw is bij Mercedes

Het was het slechtst bewaarde geheim in de Formule 1: Andrea Kimi Antonelli rijdt in 2025 voor Mercedes en volgt Lewis Hamilton op. De talentvolle Italiaan wordt na één jaar Formule 2 direct doorgeschoven naar de hoofdmacht en gaat op 18-jarige leeftijd aan een Formule 1-avontuur beginnen. Zijn debuut tijdens de eerste vrije training op Monza liep door een crash dan wel uit op een teleurstelling, niemand twijfelt eraan dat Antonelli enorm veel talent en snelheid heeft. Wie weet wat hij kan laten zien met een goede auto?

Want hoe je het ook wendt of keert, George Russell zal het nieuws met argusogen gevolgd hebben. De Brit werd na het aangekondigde vertrek van Lewis Hamilton vol bombarie gepresenteerd als teamleider voor 2025, maar stiekem begint de druk flink toe te nemen. Russell heeft, net als Antonelli, een contract tot eind volgend jaar en zal écht moeten leveren.

Waarom? Omdat teambaas Toto Wolff de situatie van Max Verstappen nauwlettend volgt en zelfs na de aankondiging van Antonelli toegaf dat hij nog steeds interesse heeft. Oké, Wolff schaarde zich logischerwijs achter zijn coureurs voor 2025, maar zodra Verstappen ook maar een beetje geïnteresseerd is in een overstap, gaat de Mercedes-teambaas ervoor. Daar hoef je niet aan te twijfelen.

Shootout

Wolff zal ongetwijfeld in zijn vuistje lachen nu Red Bull grote problemen kent. Verstappen domineerde aan het begin van het seizoen, maar ziet inmiddels lijdzaam toe hoe Red Bull steeds verder wegzakt in de pikorde. In Italië kwam het tot een nieuw dieptepunt. Verstappen gleed alle kanten op, kon het tempo niet volgen en kwam als zesde over de streep. Dat was in Bahrein nog ondenkbaar, maar het tij is snel gekeerd. Zelfs de rijderstitel komt in gevaar.

Natuurlijk is het nog te vroeg om conclusies te trekken over de toekomst van Verstappen, maar het zou niet verbazingwekkend zijn als hij om zich heen gaat kijken wanneer Red Bull in 2025 zo blijft presteren. In 2026 gaan de reglementen op de schop en wordt de nieuwe motor een cruciale factor. Red Bull bouwt voor het eerst een eigen motor met Ford, al lijkt dat voorlopig niet helemaal soepel te verlopen. Op Monza werd duidelijk dat Christian Horner en Jim Farley, de CEO van Ford, maandenlang niet met elkaar hebben gesproken. En hoewel het misschien niet direct invloed heeft op de prestaties van de nieuwe motor, is een verstoring in communicatie nooit fijn. Daar staat tegenover dat Mercedes in 2014 al bewees dat ze een steengoede motor kunnen bouwen.

Het maakt dat er misschien een directe shootout tussen de beide Mercedes-coureurs gaat ontstaan in 2025. Dat kan een penibele situatie opleveren, mede omdat Wolff duidelijk een gokje neemt met Antonelli. Niemand kan van een 18-jarige rookie verwachten dat hij zomaar een gelauwerde Mercedes-kracht helemaal zoek rijdt, met als gevolg dat Russell automatisch een kat in het nauw is. Hij kan alleen maar verliezen.

Leiderschap

Er wordt namelijk van Russell verwacht dat hij het team gaat dragen. Antonelli is een opkomend talent en zal tijd nodig hebben om te leren, waardoor Russell direct de resultaten moet binnenslepen. Sterker nog, wanneer Mercedes haar opmars voortzet, wordt ongetwijfeld van Russell verwacht dat hij om de wereldtitel strijdt. De tegenstand van Hamilton is immers verdwenen binnen het team. Als dat niet gebeurt en Russell niet op de toppen van zijn kunnen presteert, lijkt het aannemelijker dat Wolff hem opzij schuift als Verstappen zijn jawoord geeft. 

Antonelli moet het wel heel bont maken om zijn stoeltje kwijt te raken, aangezien Wolff hem hoogstpersoonlijk zo vroeg naar Mercedes heeft gepromoveerd. Voor Antonelli is alles nieuw, voor Russell niet. De Italiaan wordt in het diepe gegooid en moet zonder F1-ervaring wedijveren met de top van het veld. Dat is niet zo gemakkelijk en vergt tijd. Het zou dan ook bijzonder zijn als Wolff na één seizoen al een keiharde conclusie trekt.

Voor Russell breekt dus een belagrijke periode aan. De Brit moet zich als kopman bewijzen binnen Mercedes en het Verstappen-spook zal constant om hem heen hangen. Verstappen is er zelf niet bewust mee bezig, maar heeft wel een bepaalde invloed op de situatie bij de Zilverpijlen. Reken maar dat Wolff alles op alles zet als Russell het kopmanschap niet naar behoren invult. Het is nu of nooit voor de Brit.