Nederlands succes in de F1: Het bijzondere verhaal van Kerkhof

Niet veel schaatsers zullen de overstap maken naar de Formule 1 en misschien is Atze Kerkhof zelfs de enige schaatser die het wél heeft gedaan. De Groninger werd drie jaar geleden door de voormalige engineer van Max Verstappen, Xevi Pujolar, gevraagd om het team van Sauber te versterken. Die kans liet Kerkhof niet liggen, al combineert hij zijn F1-functie met zijn welbekende bedrijf in het simracen: Team Redline. Tijd voor een exclusief interview met de superambitieuze Kerkhof, die zich na blessureleed in het schaatsen niet weg liet slaan.

"Ik had nooit verwacht in de Formule 1 te komen werken, omdat het nooit een doel voor me was", begint Kerkhof zijn opvallende verhaal tegenover RacingNews365 in het motorhome van Stake F1. "Toen ik de kans kreeg aangeboden om bij Sauber aan de slag te gaan, liet ik deze kans echter niet lopen. Het werd dan ook direct een doel om het werk bij het team zo goed en succesvol mogelijk te vervullen."

Kerkhof werkt als Driver Performance Consultant bij het team waar Guanyu Zhou en Valtteri Bottas voor racen. Een opvallende titel wanneer je kijkt naar de studieachtergrond van Kerkhof. "Ik studeerde een totaal andere richting met fysiotherapie en commerciële economie. Het zijn dan ook niet de studies die mijn achtergrond vormen. Dat is veel meer mijn topsportcarrière in het schaatsen (shorttrack). Daar heb ik veel geleerd en dat helpt me nu. De topsportmentaliteit is namelijk wat ik nodig heb in mijn carrière. Simracen was in eerste instantie een hobby, maar al snel kon ik daar ook geld mee verdienen. Daarom moest ik er veel tijd in stoppen, competitief zijn en kon ik zodoende meestrijden om de prijzen. Ik moest dus heel goed worden en dat betekende vooral veel tijd investeren."

"Leren hoe alles werkte, de data induiken en zo beter worden. Dat heb ik gedaan en zodoende kon ik mijn rekeningen al snel betalen vanuit mijn simracecarriere. Daarbij hielp mijn schaatsachtergrond overigens enorm, omdat ik gewend was om altijd aan details te werken. Nog meer dan in de autosport, wordt in het schaatsen heel erg op de details gelet. Daarom was ik er aan gewend om altijd tot in detail alles uit te zoeken en zo deed ik dat dus ook gedurende mijn simcarriere. Het vinden van de details, maakt namelijk het verschil op de baan en zodoende begon eigenlijk ook weer mijn carrière naar de autosport. Dat ging in een natuurlijke flow."

Team Redline & begeleiding coureurs

Het simracen was dus veel meer dan een hobby voor Kerkhof en dat is ook altijd zo gebleven. In 2012 sloot Kerkhof aan bij Team Redline, het team dat inmiddels erg bekend is in de wereld van het simracen. De opgedane ervaring in het simracen en de business die de Nederlander hieruit ontwikkelde, waren echter nog niet genoeg om de stap naar de Formule 1 te maken. 

"Simracen was als een hobby, maar al snel raakte ik zo geïnteresseerd in alles achter het simracen dat ik daadwerkelijk alles wilde weten. Zo kon ik namelijk nog beter gaan presteren. Dat betekende dat ik ook de engineersboeken ben ingedoken. Daarnaast ging ik samenwerken met professionele coureurs, waaronder ook Verstappen. Zij wilden zich namelijk allemaal verbeteren op de sim."

"Daarin kon ik ze helpen omdat ik een trainingsbedrijf voor de simulator had opgezet, waarbij ik aanvullend ook gebruik kon maken van mijn topsportcarrière in het schaatsen. Met die achtergrond kon ik coureurs niet alleen helpen met data, maar ook het bredere pakket begrijpen van een sporter. Iemand anders kan dat niet in de paddock. Alles is voor mij na hard werken samengevallen, waardoor ik nu een unique selling point heb, waarover niemand anders beschikt. Dat is ook de reden geweest dat ze me gevraagd hebben om in de Formule 1 te komen werken."

"Ik ben in de Formule Renault begonnen met het coachen van een coureur. Dat vond ik leuk en interessant en zo ben ik nog meer de engineersstudies ingedoken. In die tijd werd ik nog weggezet als een simracer en dus moest ik studies gaan volgen en praktijkervaring op gaan doen. Dat heb ik in eerste instantie vooral gedaan bij MP Motorsport in de Formule 4. Daar heb ik veel geleerd en kon ik snel stappen zetten. Met MP Motorsport hebben we ook veel kampioenschappen gewonnen. Daarna brak Covid uit, wat ervoor zorgde dat ik me weer ging richten op het businessgedeelte van mijn onderneming. Toen heb ik de engineerszijde even wat meer aan de kant gezet."

"Ik heb toen een heel jaar op het kantoor gewerkt om de simbusiness nog groter te maken, maar toch volgde aan het einde van het jaar een telefoontje van Sauber. Daar kenden ze mij, omdat Xevi Pujolar voorheen bij Toro Rosso had samengewerkt met Max en hij wist dat Max en ik met elkaar samenwerkten. Daardoor kenden we elkaar al een klein beetje en zodoende vroeg Xevi me om de rol als rijderscoach van Zhou op me te nemen."

Het interview gaat verder onder de foto. Links op de foto Atze Kerkhof tijdens een trackwalk met Guanyu Zhou voorafgaand aan de GP van Mexico.

Stake F1 Team

Een rol die Kerkhof vervolgens niet meer heeft losgelaten en zelfs groter is geworden. Inmiddels is de 37-jarige Kerkhof namelijk al bezig aan zijn vierde seizoen bij het team uit Zwitserland. 

"Ik werk inmiddels zowel voor Guanyu als voor Valtteri. Op het moment dat ik erbij kwam, was ik nog redelijk uniek, maar nu zie je mensen in mijn rol ook terug bij andere teams. Je ziet dat over het algemeen de voorbereiding van coureurs compleet veranderd is. Daardoor is het niveau van de coureurs rap omhoog gegaan. Ik bedoel, ze zeggen natuurlijk vaak dat vroeger alles beter was, maar wanneer je kijkt naar hoeveel de coureurs van nu beter zijn dan 10 jaar geleden, dat is echt een groot verschil."

"De minste coureur op de grid is nu nog altijd een heel goede coureur. Ik ben dan ook blij dat ik daarin een kleine bijdrage heb kunnen leveren, zeker omdat je nu ziet dat de simulator niet meer valt weg te denken in de voorbereiding van coureurs. Simracen begint sowieso heel groot te worden en dat is heel vet om te zien. Daar heb ik 10 jaar geleden vol op ingezet en toen dacht ik al dat het de toekomst zou worden. Dat is nu wel duidelijk geworden. Ik wilde toen graag dat stapje voor zijn. Dat is gelukt en dat is iets wat ik nog steeds probeer te doen."

"Formule 1 kwam zoals gezegd op mijn pad, maar het simracen is nog altijd de business die ik voor ogen heb. Dat wil ik nog groter maken. De Formule 1 is een heel mooie tool om mezelf weer uit te dagen, net zoals ik dat in het schaatsen deed. Om altijd weer een volgende stap te maken."