Wie is Kimi Antonelli, de talentvolle Mercedes-opvolger van Hamilton?

Mercedes heeft de knoop doorgehakt: Andrea Kimi Antonelli is de opvolger van Lewis Hamilton, die na dit seizoen naar Ferrari vertrekt. De net 18-jarige Italiaan vergezelt George Russell in 2025 en voltooit zo op jonge leeftijd zijn snelle opmars naar de top van de autosport. Maar waarom krijgt het geloofde toptalent nu al de kans?

Antonelli, geboren op 25 augustus in Italië, werd vrijwel meteen in de autosport geïntroduceerd door zijn vader Marco, die zelf in een aantal GT-kampioenschappen heeft geracet. Antonelli heeft een aantal jaren deelgenomen aan kampioenschappen in de karts en klom snel op in de rangen. Sterker nog: het talent veroverde verschillende titels, waaronder het CIK-FIA-Europees kampioenschap in de OK-klasse. Zo voegde Antonelli zich in een exclusieve lijst van winnaars, waaronder Lewis Hamilton, Sebastian Vettel en Max Verstappen.

Het was dan ook niet gek dat zijn talent opviel bij Mercedes. De Zilverpijlen voegden Antonelli in 2019 toe aan het juniorprogramma, waarna hij in het tweede deel van 2021 zijn debuut maakte in de Italiaanse Formule 4. Antonelli maakte vooral indruk tijdens de laatste ronde van het kampioenschap in Monza, waar hij drie podiumplaatsen scoorde in drie races.

Antonelli bleef het daaropvolgende seizoen ook actief in de Italiaanse Formule 4 en domineerde met 13 overwinningen, 15 podiumplaatsen, 14 polepositions en 14 snelste ronden. Hij veroverde uiteindelijk de titel met 104 punten én nam deel aan het verwante ADAC Formule 4-kampioenschap. Daarin kwam de dominantie op vergelijkbare wijze naar voren.

De tekst gaat verder onder de afbeelding.

Snel

Daarna ging het heel snel. Begin 2023 nam Antonelli tijdens de Europese winterstop deel aan het Formula Regional Middle East Championship en veroverde hij opnieuw een titel. Ook concentreerde hij zich op het Formula Regional European Championship, waar hij met een constante reeks sterke resultaten wederom het kampioenschap pakte.

Tegen het einde van 2023 werd bekend dat Antonelli de Formule 3 helemaal zou overslaan en direct zou overstappen naar de Formule 2. De Italiaan werd begin februari gelijk een kanshebber voor het Mercedes-stoeltje toen Hamilton zijn vertrek aankondigde. Op dat moment leek Antonelli nog een outsider, maar naarmate andere kanshebbers wegvielen, kwam de naam van de Mercedes-junior steeds vaker naar voren.

En hoewel het PREMA-team het moeilijk heeft in de Formule 2, is Antonelli er dit jaar toch in geslaagd om twee overwinningen te pakken. Daarnaast stelde Mercedes een uitgebreid testprogramma in oudere Formule 1-bolides samen voor Antonelli, waardoor hij veel ervaring op kon doen. Nu Toto Wolff de jacht op Max Verstappen heeft beëindigd, volgt gelijk de kans voor het toptalent. Antonelli maakt het Formule 2-seizoen en testprogramma af en bereidt zich zo voor op zijn debuut bij Mercedes in 2025.