Hoe Ferrari ineens de underdog werd voor de constructeurstitel

Draai de klok eens terug naar de GP van België, waar Lewis Hamilton won en Ferrari toe moest kijken hoe Mercedes zijn derde overwinning boekte in vier races. Ferrari had net een mindere serie achter de rug en moest tevreden zijn met een plekje als vierde team op de grid, achter Red Bull, McLaren en Mercedes.

Fast forward naar vandaag de dag en je ziet dat het team uit Maranello ineens een underdog is voor de constructeurstitel. Goede prestaties op Zandvoort en Monza (waar Charles Leclerc won) hebben Ferrari weer perspectief geboden. Het seizoen is voor de Italianen toch al een achtbaan van emoties, maar het kan met acht races te gaan zomaar eindigen met een wereldtitel. 

In het begin van het seizoen werd Ferrari nog gezien als dé uitdager van Red Bull en won het met Carlos Sainz in Australië en Leclerc in Monaco. Ferrari werd genoemd als titelkandidaat voor de constructeurstitel, maar na een reeks desastreuze races met als dieptepunt een dubbele DNF in Canada, sprak niemand meer over de kansen voor Ferrari. 

Het grote pakket aan upgrades voor de Grand Prix van Spanje veroorzaakte een aantal ernstige problemen voor het team, met name porpoising. Zo scoorde Leclerc na Monaco slechts twaalf punten in de volgende vier races, terwijl Sainz er 41 verzamelde.

Titelkansen Leclerc

Sainz maakte indruk in een SF-24 die het moeilijk had, waardoor de druk op Leclerc toenam. Hij pakte de handschoen op en scoorde liefst 62 punten in de laatste vier races, waaronder natuurlijk de overwinning op Monza. Door die zege mengt Leclerc zich ook in de strijd om de rijderstitel. Zijn achterstand op Max Verstappen is 86 punten en die op Lando Norris is 24 punten. 

Nog altijd een aanzienlijke marge, maar als Leclerc wint en Norris komend weekend in Azerbeidzjan uitvalt, zou de Ferrari-coureur naar de tweede plaats in het coureurskampioenschap opschuiven. Verstappen en Red Bull worstelen met de vorm en dan is 86 punten opmerkelijk genoeg een marge die kan worden overbrugd. Al is daarvoor wel het allerbeste nodig dat Leclerc en Ferrari te bieden hebben. 

Wat verbazingwekkend is, is dat Leclerc, ondanks zijn moeilijke periode van vier races waarin hij slechts 12 punten scoorde, 'gewoon' derde staat in de WK-stand. Leclerc en Ferrari kunnen een cruciale rol spelen in de titelstrijd, ongeacht wie er uiteindelijk aan het langste eind trekt. De upgrades van Ferrari in Monza werkten in ieder geval. De grote vraag is of het pakket ook blijft werken op de stratencircuits in Azerbeidzjan en Singapore.

Gebaseerd op de resultaten van vorig seizoen zou Singapore een sterk circuit moeten zijn voor Ferrari, want Sainz won daar de enige race die in 2023 niet werd gewonnen door een Red Bull-coureur. Azerbeidzjan is ook een circuit waar Leclerc graag rijdt en waar hij vorig seizoen een podium pakte. Als hij in de komende twee races verder inloopt op Norris én Verstappen, zal niet alleen Ferrari als underdog voor de constructeurstitel worden beschouwd. 

Betekenis Sainz

Leclerc's huidige reeks van drie opeenvolgende podiumplaatsen heeft Ferrari terug in de strijd om de constructeurstitel gebracht. En hoe onwaarschijnlijk het ook is, Ferrari zou Bakoe kunnen verlaten als nummer 1 in het kampioenschap en Red Bull zou zelfs naar de derde plaats kunnen zakken. In deze titelstrijd is Sainz net zo cruciaal als Leclerc voor Ferrari. Sainz is zelfs van cruciaal belang voor de Monegask om zelf een serieus titelgevecht aan te gaan met Verstappen en Norris. 

De Spanjaard is hierin kansloos. Maar in veertien van de vijftien races die hij reed, eindigde hij nooit lager dan P6. Zet Sainz deze reeks in de laatste fase van het seizoen door, dan haalt hij veel punten weg bij Red Bull en McLaren, net als Leclerc als die mee blijft strijden aan de top van het veld. 

Ferrari en McLaren zijn in de gelukkige omstandigheid dat ze ieder twee coureurs hebben die voor de overwinning kunnen strijden. Dit is juist bij Red Bull een manco, gezien de tegenvallende prestaties van Sergio Perez dit jaar.

Al met als is Ferrari niet dé favoriet, maar wel een kanshebber voor de constructeurstitel. In alle opzichten dus een underdog. Dat zou wel eens in het voordeel kunnen werken voor Ferrari, want niemand had verwacht dat ze de strijd dit jaar nog zouden kunnen aangaan.