Compromis Red Bull plaatst poleposition Verstappen in onheilspellend daglicht voor concurrentie

Eén van de belangrijkste kenmerken van een sprintweekend in de Formule 1 is dat er maar één training is, waarin teams slechts 60 minuten hebben om te beslissen over de ideale setup voor de sprintkwalificatie en de kortere race op zaterdag.

Nieuwe regels voor 2024 betekenen dat de parc ferme-regels na de sprint zijn versoepeld, waardoor teams hun setup kunnen aanpassen op basis van hoe ze presteren in de sprintrace, met het doel om de juiste correcties aan te brengen voor de kwalificatie voor de hoofdrace.

In Oostenrijk zijn de circuit- en luchttemperaturen door de uitstekende weersomstandigheden bovendien aanzienlijk gestegen van de sprintrace richting de kwalificatie, tot respectievelijk meer dan 45 en 31 graden Celsius. Dit komt nog eens bovenop het feit dat de Red Bull Ring 700 meter boven zeeniveau ligt, waardoor de lucht er minder dicht is.

Omdat Red Bull en Max Verstappen de sprint op het nippertje wonnen na de vroege McLaren-uitdaging, kozen ze ervoor om wijzigingen door te voeren aan hun RB20 - met de nadruk op de 71 ronden tellende race, waarin de banden naar verwachting snel zullen slijten. 

1,5 seconde sneller?

Na analyse van de gegevens was het team uit Milton Keynes van mening dat het prestatieverschil met McLaren te klein was en daarom experimenteerde men met verschillende instellingen voor de ophanging - lees rijhoogte - om extra rondetijd e vinden.

Rijhoogte is de sleutel tot het creëren van downforce (via de onderkant van de auto), maar de stijfheid van de ophanging moet daarop zowel aan de voor- als achterkant worden aangepast om onderstuur tegen te gaan.

Het waren geen grote veranderingen, maar het belangrijkste doel was om de banden tijdens de race te beschermen, met name de achterbanden in de zones met veel zware tractie. Des te opvallender was de uitkomst op zaterdagmiddag.

Verstappen pakte 0,404 seconde voorsprong op McLaren's Lando Norris, wat een indicatie is van het prestatieverschil dat, als het over een langere ronde (denk Spa-Francorchamps) zou worden uitgesmeerd, kan worden geschat op bijna 1,5 seconde.

Ferrari ving de kwalificatie eveneens aan met een andere setup dan tijdens de sprint, waarbij Charles Leclerc de veranderingen voor zijn rekening nam. 

Hij was niet blij met de balans toen hij de zevende plaats veroverde. Ferrari analyseerde de gegevens en voerde subtiele wijzigingen door om een vriendelijkere auto te creëren, maar dat bleken geen aanpassingen die hem dichter bij zijn rivalen bracht.

Het managen van de banden is zoals altijd de sleutel en de doorslaggevende factor in de race.