Waarom de afgetrainde F1-coureurs massaal bezweken in Qatar

De Grand Prix van Qatar bleek een veeleisende race te zijn voor de F1-coureurs, want een aantal werd na de race behandeld in het medisch centrum. Williams-coureur Logan Sargeant trok zich halverwege de race terug omdat hij ziek was, terwijl Alpine-coureur Esteban Ocon na nog geen twintig ronden ziek werd en in zijn helm overgaf.

Alex Albon en Lance Stroll hadden allebei moeite om uit hun auto te komen in parc fermé, terwijl Oscar Piastri in de koelruimte op het podium even ging liggen om bij te komen. De F1-coureurs zijn twintig van de fitste atleten in de sportwereld. Velen ondergaan saunatraining ter voorbereiding op races die cruciaal zijn voor de hitte, dus waarom vormde het Losail International Circuit zo'n uitdaging?

Qatarese hitte

Het kwik tikte voor de start van de race de 32 graden aan, ondanks het feit dat de zon ruim van tevoren onder was gegaan. Hoewel dit geenszins hitte is die hitte bij sommige andere raceweekenden ver overtreft, speelden een aantal factoren de coureurs parten.

De luchtvochtigheid was ook hoog in Doha toen de wind, die op vrijdag en zaterdag harde waaide, wegviel. Met minder koele lucht van het briesje om de effecten van de temperatuur en de vochtigheid te temperen, werd een verzachtende variabele weggenomen.

Er ontstaat dan een sneeuwbaleffect als de temperatuur in de cockpit omhoog schiet, met minder luchtstroom die de coureurs helpt afkoelen. De buitentemperatuur, in combinatie met de 'hartslag' van de auto, de motor en alle systemen daaromheen, direct achter de rug van de coureurs, jaagt de hitte door het dak.

Coureurs worden beïnvloed door de warmte die afkomt van de onderdelen van de auto, zoals de power unit, zoals Fernando Alonso liet zien toen hij zijn Aston Martin-team via de radio liet weten dat zijn stoeltje brandde. George Russell was te zien toen hij zijn vizier optilde in de hoop verkoelende lucht te vinden op het rechte stuk, terwijl Lando Norris hetzelfde deed voor McLaren. Yuki Tsunoda probeerde dat ook, maar hij kreeg een gezicht vol zand te verwerken.

Hete lucht van voorliggers kan het probleem ook verergeren en hoewel drinken een coureur tijdens de race gehydrateerd houdt, is de vloeistof ook warm, dus dat zorgde eveneens niet voor een verkoelend effect - en dat leidt er meestal toe dat een coureur ervoor kiest om de essentiële vloeistof niet tot zich te nemen.

Circuit lay-out

Het Losail International Circuit werd in 2004 voornamelijk gebouwd voor motorraces en dat is te zien aan de lay-out. Eén lang recht stuk wordt aan beide uiteinden verbonden door een circuit dat voornamelijk bestaat uit bochten met gemiddelde tot hoge snelheden, waardoor de coureurs nauwelijks op adem kunnen komen van de intense werkdruk tijdens de ronde.

Hoge G-krachten belasten het lichaam en verbruiken extra energie, waardoor de effecten van uitdroging door de intense hitte alleen maar erger worden. Als het lange rechte stuk eindelijk opdoemt, krijgen coureurs de enige grote inhaalmogelijkheid van de ronde voorgeschoteld, wat betekent dat men niet zomaar na kan denken over het nemen van 'rust'.

Bandenproblemen

Op circuits waar het bovenstaande normaal gesproken een probleem zou vormen, zoals bijvoorbeeld in Singapore, zou er meestal bandenmanagement aan te pas komen om ervoor te zorgen dat een race met één of twee stops haalbaar is. Dat leidt meestal tot drastisch langzamere rondetijden dan tijdens de kwalificatie.

Maar met de maatregelen die de FIA en Pirelli hebben ingevoerd naar aanleiding van de bezorgdheid over de veiligheid van de banden - waarbij coureurs niet meer dan 18 ronden op een set banden mochten rijden - werd het bandenmanagement grotendeels uit het raam gegooid. In plaats daarvan moesten de kortere stints worden gemaximaliseerd om niet te verliezen, waarbij iedereen vastzat aan een minimum van drie stops.

En hoe wordt de stint gemaximaliseerd? Door het tempo erin te houden. De coureurs reden 57 ronden lang alsof het de kwalificatie was, waardoor de hitte en de uitputting alleen maar toenamen. Charles Leclerc verwees hiernaar toen hij na de race met de media sprak, waaronder RacingNews365, en legde uit: "Het belangrijkste is het feit dat we drie stops moesten maken, dat betekende geen bandenmanagement in de hogesnelheidsbochten en kwalificatieronde na kwalificatieronde."

Terwijl er grondig wordt getraind ter voorbereiding op dergelijke veeleisende races, is geen enkele coureur voorbereid op ronde na ronde van maximale inspanning. Een marathonloper kan je ook niet vragen om een marathon te benaderen alsof het de 1500 meter is.

Waarom waren er geen problemen bij andere woestijnraces?

Zorgen over het wereldkampioenschap voetbal dat vorig jaar in Qatar werd gehouden, leidden ertoe dat het toernooi in december plaatsvond en niet zoals gebruikelijk in de zomer. De redenen hiervoor werden tijdens de F1-race van afgelopen weekend duidelijk, toen de hitte zo'n probleem bleek te zijn.

Maar het schema houdt meestal rekening met dergelijke klimatologische problemen - zoals blijkt uit de andere Grands Prix in het Midden-Oosten. Bahrein en Saoedi-Arabië worden ook 's nachts gehouden, maar in maart, waardoor ze de hoogste temperaturen van het jaar missen, terwijl Abu Dhabi om een vergelijkbare reden aan het eind van het seizoen plaatsvindt, eind november.

Qatar wordt volgend seizoen verplaatst naar eind november, wat het probleem enigszins zou moeten verlichten, maar als soortgelijke problemen blijven bestaan, moet er in de toekomst worden gediscussieerd over de veiligheid van de coureurs.