Waarom Verstappen in Oostenrijk ineens een winnende auto had

Het seizoen van Max Verstappen werd tot aan de Oostenrijkse Grand Prix gekenmerkt door vierde plaatsen. In zijn Red Bull was de Nederlander frequent ‘best of the rest’, waarbij het maximaal haalbare iedere race was om de Ferrari’s te splitten.

Zonder hooggespannen verwachtingen begon Red Bull dan ook aan haar thuis-Grand Prix. De kwalificatie was een voorbode voor mogelijk succes, maar de achterstand op de concurrentie was nog altijd aanwezig. Racingnews365 zoomt in op de factoren die bijdroegen aan de sensationele overwinning van Verstappen.

Red Bull-upgrades
Ontwerper Adrian Newey en zijn team hebben de afgelopen Grands Prix diverse upgrades doorgevoerd aan de RB15 en ook in Oostenrijk verscheen Verstappen aan de start met een gewijzigde bolide. In de laatste vier races werden onder meer de neus, voorvleugel, bargeboards en diffuser onder handen genomen. Op de Red Bull Ring reed de Nederlander met een gewijzigde voorvleugel en diverse kleinere wijzigingen, waarover het team mysterieus deed.

Het totale pakket van de RB15 wordt met het raceweekend sterker en het team is beter in staat om de banden ‘werkend’ te krijgen. In 2019 is het voor de teams zeer lastig gebleken om het Pirelli-rubber op de juiste bedrijfstemperatuur te krijgen en te houden. Lukt dit, dan verbetert de grip, en daarmee de snelheid, direct en vermindert de bandenslijtage.

Honda
De Spec 3-motor die in Frankrijk werd geïntroduceerd zorgde niet voor enorme vermogenswinst, maar de aanpassingen aan turbo en de verbrandingsmotor rendeerden in Oostenrijk aanzienlijk beter. Toyoharu Tanabe, topman van Honda, liet weten dat de motorleverancier dankzij de in Frankrijk verzamelde data beter in staat was om de motor af te stellen voor de Red Bull Ring.

Hoogte
De Red Bull Ring ligt een slordige 600 meter boven zeeniveau, waardoor de lucht ijler is. Dit betekent dat er minder zuurstof naar de motor gaat, waardoor het vermogen afneemt neemt, net als bij de GP van Mexico. Honda, dat aanzienlijk minder vermogen heeft dan Mercedes en Ferrari, profiteert hier het meeste van.

Een tweede voordeel is dat teams door de ijlere lucht met meer downforce kunnen rijden, doordat de luchtdruk lager is. Voor Red Bull betekende dit dat het minder een compromis moest sluiten tussen bochtensnelheid en topsnelheid.

Strategie
Ferrari koos er als enige topteam voor om op de zachte band te kwalificeren, waardoor Sebastian Vettel en Charles Leclerc op deze band de race moesten aanvangen. De combinatie van het zachte rubber en de asfalttemperaturen van ongeveer zestig graden, zorgden niet voor de verwachte extreme degradatie. Maar, toen concurrent Mercedes een vroege stop inlaste voor Valtteri Bottas, op dat moment tweede in de race, counterde de Italianen direct door beide coureurs naar binnen te halen.

Hamilton en Verstappen reden tien ronden langer door, maar de Brit beschadigde de voorkant van zijn Mercedes. Hierdoor wachtte hem een lange stop, waarmee hij tot achter Verstappen terugviel. Na de eerste serie pitstops reden alle coureurs op de harde band, de compound waarop de RB15 geheel tot leven kwam.

Verstappen had door zijn crash tijdens de tweede vrije training geen enkele long run gereden, maar legde een indrukwekkend tempo aan de dag. Op zijn tien ronden versere banden moesten Vettel, Bottas en Leclerc eraan geloven.

Geluk
Los van de start zat het Verstappen op de Red Bull Ring mee. Op zaterdag waren er technische problemen voor Vettel tijdens de kwalificatie en ontving Hamilton een gridstraf. Dit had voor deze coureurs invloed op hun race en strategie.

Ferrari ging, wederom, de mist in met haar strategie en Mercedes kampte met grote koelingsproblemen. Hierdoor moesten Bottas en Hamilton hun tempo drastisch verlagen in de tweede helft van de race. De Red Bull daarentegen had geen centje pijn en Verstappen kreeg van Honda al het beschikbare vermogen, waarbij hij dertig ronden lang op de limiet mocht rijden.

De Max-factor
Ere wie ere toekomst: Verstappen reed magistraal. Zijn laatste dertig ronden hadden veel weg van Schumachers zege op de Hungaroring in 1998, waarin het team hem destijds opdracht gaf om ‘kwalificatieronden’ te rijden, om zo McLaren ondanks een extra pitstop te verslaan.

In Oostenrijk wist Verstappen zich op prachtige wijze te revancheren na zijn mislukte start. De wijze waarop hij in de slotfase van de race de strijd aanging met zijn concurrenten en vol overtuiging zijn inhaalacties plaatste, is typerend voor de Nederlandse ‘leeuw’ die zijn prooien verschalkte.

Wat brengt Silverstone?
Het is niet aannemelijk dat alle problemen van Red Bull-Honda ineens zijn opgelost. Op het snelle Silverstone wacht het team een nieuwe uitdaging. Motorvermogen speelt er een grote rol, door het hoge volgas-percentage en volgas-bochten. Ondanks de zege van Verstappen geldt het team niet als favoriet voor de zege op het Britse circuit. De eerstvolgende grotere kans daarop vormt de Hungaroring, daar daar motorvermogen minder belangrijk is ten opzichte van downforce.