Zo wil Toto Wolff volgend jaar Red Bull bijhalen

Het eens zo florerende, trotse Mercedes Formule 1-imperium ziet er na het tweede seizoen van het ground effects-tijdperk in 2023 een beetje uitgehold en gebutst uit. De trots van het team kreeg het zwaar te verduren met de zeer gebrekkige W13 in 2022 en het concept met 'zero-sidepods', maar het team won nog wel (met George Russell) in Sao Paulo. Het algehele optimisme was dat 2022 slecht een uitzondering zou zijn vanwege de regelwijziging en dat Mercedes in 2023 weer terug aan het front zou verschijnen.

In 2023 won de nieuwe ster van de Formule 1, Max Verstappen, 19 van de 22 races en zijn Red Bull-team 21. Mercedes won voor het eerst sinds 2011 geen enkele race. Acht podiumplaatsen was het kleinste aantal sinds drie in 2012, hoewel Nico Rosberg toen wel een race won, de GP van China.

Het idee van de 'zeropods' is door Mercedes definitief naar de prullenbak verwezen. Het conventionelere ontwerp dat in Monaco werd geïntroduceerd, geeft het team een basis voor de W15 van 2024, waarmee het hoopt de wereldtitels terug te winnen van Red Bull. Reflecterend op wat er moet gebeuren, vertelt teambaas Toto Wolff hoe Red Bull zal worden gepakt en hoe Mercedes zich in een "vicieuze cirkel" bevindt."

In Austin kunnen winnen

"Wat het seizoen buiten de baan betreft, doet de sport het commercieel gezien bijzonder goed", vertelt Wolff aan geselecteerde media, waaronder RacingNews365. "Vanuit de rol van teambaas is de sportieve kant moeilijk geweest. Vorig jaar begrepen we lange tijd niet waarom onze auto zo slecht was, maar dit jaar was het weliswaar niet zozeer vissen in het duister, maar we konden er geen munt uit slaan qua raceresultaten."

"Ik denk dat we vooral in Austin hadden kunnen winnen, maar we hebben fouten gemaakt, we hadden een off-weekend in Brazilië, waar we absoluut kunnen reconstrueren wat er is gebeurd, en het is niet wat een topteam zou overkomen. We hadden ook de snelste auto in Singapore, maar de resultaten laten dat niet zien. Het was een jaar van, laten we zeggen, vooruitgaan met de auto en zaken begrijpen voor volgend jaar", kijkt Wolff terug op de kansen die Mercedes dit jaar liet liggen.

"De stopwatch liegt nooit, en we zullen het volgend jaar zien in Bahrein", doelt Wolff op de start van het seizoen, wanneer op 2 maart de GP van Bahrein wordt gereden. "We krijgen een ander chassis, andere aerodynamica, andere karakteristieken, andere ophanging en alles wat we kunnen veranderen. Tot nu toe zijn de resultaten in de virtuele wereld positief, maar we moeten voorzichtig zijn met het managen van onze verwachtingen. We hebben zo'n grote stap nodig om de achterstand in te halen en mee te vechten om het kampioenschap, maar als je een radicale stap zet, betekent dat natuurlijk veel nieuwe kennis."

Wet van de remmende voorsprong

Net als Mercedes tijdens de hoogtijdagen van 2014-2021 kon Red Bull dit jaar al vrij vroeg de focus verleggen naar het volgende jaar, omdat het team al zeker was van de wereldtitels. Wolff wijst erop dat naarmate de regels voor grondeffecten meer ingebed zijn, Red Bull een steeds kleiner wordende ontwikkelingspoel overhoudt om verbeteringspunten uit te vissen.

"Ik weet zeker dat Red Bull voor dit jaar waarschijnlijk eerder stopte met ontwikkelen. Er bestaat niet zoiets als volledig stoppen, maar ze zullen ver voor de andere teams begonnen zijn met de wagen voor volgend jaar. Als wij in deze situatie zouden zitten, kijkend naar onze historische strategie, zouden we waarschijnlijk in juli al volledig zijn gaan focussen op de auto van volgend jaar. Dat is anderhalve maand eerder dan we voor 2024 deden. Dus als je de winst berekent die je alleen al in aerodynamica maakt, heb je het over een paar tienden", rekent Wolff voor.

"Je komt op een goede manier uit de startblokken, je hebt de leiding, je bent de benchmark, je begrijpt de auto en je voegt prestaties toe, bijvoorbeeld als je een aero-update op de auto zet en het werkt zoals je verwacht, dan heb je een halve seconde voorsprong. We hebben het zelf meegemaakt in 2019, 2020 en dan zit je in een cyclus van positiviteit waarin je een voordeel behaalt - en dat werkt op dit moment tegen ons. Je hebt de wet van de remmende voorsprong. Je ontwikkelings- of prestatiecurve vlakt af, dat is duidelijk."

"Hoe meer de regels zijn ingebed, hoe meer je eruit kunt halen en misschien is onze ontwikkelingscurve steiler omdat we achterlopen. Maar dat is industriële theorie en ik weet niet zeker of je die kunt toepassen op de sportwereld. Red Bull heeft gewoon goed werk geleverd, ze kwamen om wat voor reden dan ook veel beter uit de startblokken dan alle anderen - en ze hebben een coureur die op de top van zijn kunnen zit."

Aston Martin en McLaren

Eén grote alarmbel voor Mercedes in 2023 was het feit dat haar klantenteams Aston Martin en McLaren allebei beter presteerden en gigantische stappen voorwaarts konden zetten, terwijl Mercedes zelf hardnekkig vast bleef zitten.

Aston Martin scoorde acht podiumplaatsen, McLaren negen plus een sprint-zege voor Oscar Piastri in Qatar. Hamilton en Russell behaalden samen slechts acht podiumplaatsen. Wolff is erop gebrand dat het team erin slaagt de W15 gereed te krijgen voor meer verschillende circuits.

"Aston Martin zei dat ze tussen de auto van het najaar van 2022 en de start van 2023 tweeënhalve seconde hadden gevonden. Ze waren zo'n beetje laatste, en aan het begin van het seizoen waren ze het op één na snelste team. McLaren verwachtte een upgrade van twee tienden en ze kregen een seconde.

"De aerodynamica werkt heel anders, je hebt een auto met grondeffecten, die aerodynamisch kwetsbaarder zijn, en daarbovenop zet je een band die je precies in het juiste venster moet hebben om te presteren. We hebben het over een paar graden omhoog en omlaag, en als je een auto hebt die voorspelbaar en stabiel is, een goed solide platform, heb je minder problemen met glijden en degradatie - het is een vicieuze cirkel."